La célèbre Lucy a sans doute péri en tombant d’un arbre
(Keystone-ATS) Lucy, la plus célèbre des australopithèques qui vivait en Afrique il y a 3,18 millions d’années, est “probablement” morte en tombant d’un arbre, ont annoncé lundi des scientifiques. Des experts ont étudié de près les fractures du fossile.
“Notre hypothèse, c’est que Lucy a étendu le bras pour essayer d’amortir sa chute”, déclare à l’AFP l’anthropologue John Kappelman, de l’Université du Texas à Austin, qui a analysé de près différentes fractures relevées sur le fossile. L’étude a été publiée lundi dans la revue Nature.
Lucy, qui était à la fois bipède et arboricole et mesurait environ 1 m 10, a “probablement” chuté de plus de 12 mètres, à une vitesse de plus de 56 km/heure, a-t-il estimé. “La mort est survenue rapidement”, assure-t-il.
Découverte en 1974 par des chercheurs américains et français dans la région de l’Afar en Ethiopie, Lucy, qui appartient à l’espèce Australopithecus afarensis, est un fossile remarquablement complet: environ 40% de son squelette a été retrouvé.
Présentée longtemps comme la “grand-mère de l’Humanité”, elle n’est plus considérée comme l’ancêtre direct de l’homme mais plutôt comme une “très ancienne cousine”. Mais la popularité du fossile A.L.288-1, baptisé Lucy par ses découvreurs qui écoutaient à l’époque la chanson des Beatles “Lucy in the sky with diamonds”, reste immense.
Fracture de l’humérus
John Kappelman a pu examiner dans le détail le fossile, d’abord en 2008 lorsque Lucy, engagée dans une vaste tournée des musées américains, a fait un détour par son institution pour être scannée en haute résolution pendant dix jours sous toutes les coutures. Puis en janvier de cette année, en se rendant à Addis-Abeba, la capitale éthiopienne où est revenue l’australopithèque.
En étudiant le fossile et les scans 3D, John Kappelman remarque que l’humérus droit (l’os du bras) est cassé d’une façon inhabituelle pour un fossile. “Ce type de fracture survient lorsque la main touche le sol au moment d’une chute”, et que cela affecte les éléments de l’épaule, créant “une signature unique” au niveau de l’humérus, explique le chercheur.
D’autres fractures, à l’épaule gauche, à la cheville droite, au genou gauche, au bassin et à une côte, étayent cette thèse de la chute fatale.
“Parce que Lucy vivait à la fois au sol et dans les arbres, des caractéristiques, qui lui permettaient de se déplacer efficacement sur la terre, pourraient avoir compromis son habileté à grimper aux arbres. Son espèce aurait été prédisposée à des chutes plus fréquentes”, avance John Kappelman. Il s’attend à ce que son étude suscite des débats.
