La Chine rend le drone sous-marin aux Etats-Unis
(Keystone-ATS) La Chine a rendu mardi aux Etats-Unis le drone sous-marin qu’elle avait saisi en mer de Chine méridionale, ont annoncé le ministère chinois de la Défense et le Pentagone. Cette restitution met fin à un incident qui a tendu les relations bilatérales.
“Après des consultations amicales, la Chine et les Etats-Unis ont mené à bien le 20 décembre à midi en mer de Chine méridionale la restitution du drone sous-marin américain”, a indiqué le ministère chinois dans un bref communiqué publié sur son site internet.
Le département américain à la Défense a confirmé l’opération peu après, répétant que la saisie de l’engin avait été “non conforme au droit international”. Les Etats-Unis ont appelé la Chine à “s’abstenir de nouvelles actions entravant les activités légales américaines”, a indiqué Peter Cook, porte-parole du Pentagone.
Un responsable de la défense américaine avait annoncé lundi que l’engin serait remis à l’équipage d’un navire de guerre américain dans les environs du récif de Scarborough, un îlot situé au large des Philippines. Un destroyer américain devait être sur place, affirmait-il.
Appareil commercial
D’après Washington, le drone, utilisé pour mesurer la salinité et la température de l’eau, avait été saisi jeudi par la Chine à quelque 50 milles marins au large des Philippines. Le Pentagone a expliqué que l’engin était un appareil commercial collectant des données utiles pour les sonars et les sous-marins.
Selon la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Hua Chunying, la gestion de l’incident montre que les deux pays disposent de “bons canaux de communication”. Mais Mme Hua a également mis en garde Washington contre ses “opérations de reconnaissance et de relevés militaires dans les eaux territoriales chinoises”. “La Chine y est fermement opposée et a demandé aux Etats-Unis de stopper ce type d’activités”.
Accusation de “vol”
Le président élu des Etats-Unis Donald Trump avait réagi à l’affaire par un tweet dans lequel il accusait la Chine d’avoir “volé” le drone. Pékin a démenti lundi cette accusation en expliquant l’avoir “trouvé”, puis saisi pour pouvoir l’examiner. Le gouvernement chinois avait annoncé dès samedi son intention de le restituer.
M. Trump a provoqué à plusieurs reprises les dirigeants chinois depuis son élection. Il a notamment menacé de renouer avec Taïwan, l’île que Pékin considère comme une de ses provinces.
La mer de Chine méridionale, que Pékin revendique en quasi-totalité, est également réclamée par plusieurs pays de la région. Washington y fait croiser régulièrement sa marine au nom de la “liberté de navigation”, au grand dam de la Chine.
