Luca Paolini souffle la victoire aux favoris

(Keystone-ATS) L’Italien Luca Paolini (38 ans) a signé “le plus beau et le plus inattendu succès” de sa carrière en s’adjugeant la classique Gand-Wevelgem, disputée dans des conditions climatiques dantesques.

Des rafales de vent à 90 km/h ont rapidement découragé la plupart des favoris.

Le coureur de l’équipe Katusha s’est imposé en solitaire après avoir lâché à quatre kilomètres de la ligne les cinq derniers coureurs qui l’accompagnaient, notamment le Néerlandais Niki Terpstra, 2e, et le Britannique Geraint Thomas, 3e.

“Ce fut une course incroyable, une course de courageux, a déclaré Paolini. A mi-parcours, je me suis demandé s’il était raisonnable de continuer. Mais j’ai résisté pour remporter le plus beau et le plus inattendu succès de ma carrière”.

Le vent soufflant violemment en rafales, et de face durant les trois premières heures de course (parcourues à 35 km/h de moyenne seulement!), a découragé de nombreux coureurs. Et en a fait chuter d’autres.

“C’était par moments difficile de rester sur la route”, a raconté le Belge Jurgen Roelandts, 7e et auteur d’une longue mais vaine échappée dans le final.

Alors que certains directeurs sportifs ont réclamé (sans être entendu) la neutralisation de l’épreuve, quelques coureurs ont préféré renoncer avant la mi-course pour ne pas risquer une chute, à l’image du Britannique Bradley Wiggins dont l’objectif est de s’imposer lors de Paris-Roubaix dans quinze jours.

“Cette victoire, c’est celle du coeur, du courage mais aussi de l’intelligence”, a expliqué Paolini, qui a pointé sa tête et son coeur en passant la ligne.

“Je n’étais peut-être pas le plus fort dans le final. Niki Terpstra et Geraint Thomas avaient encore de très bonnes jambes. Mais ils se méfiaient l’un de l’autre et j’en ai profité”, a-t-il déclaré.

Effectivement, Geraint Thomas, vainqueur du GP de l’E3 vendredi, semblait le plus fort du groupe de tête. Et Terpstra, qui avait l’avantage d’être accompagné d’un équipier dans le final (Stijn Vandenbergh) avait une belle carte à jouer. Mais ils ont été battus par un coureur, dont les plus beaux succès jusqu’à dimanche était une victoire au circuit Het Nieuwsblad (en 2013) et à la Flèche brabançonne (2004).