Réchauffement climatique: la parabole du dendroctone du pin

(Keystone-ATS) Il était une fois le dendroctone du pin ponderosa, un coléoptère brunâtre pas plus gros qu’un grain de riz qui ravageait les forêts de l’ouest canadien. Tant et si bien qu’il finit par y augmenter la température d’un degré tout l’été.

Ironie du sort, si l’insecte prospère à ce point, c’est surtout grâce au réchauffement climatique, indique Holly Maness. Cette physicienne se trouve à l’origine d’une étude contant cette histoire tristement réelle.

Depuis une dizaine d’années, les attaques du dendroctone (Dendroctonus ponderosae) ont touché près de 20% de la surface de la province canadienne de Colombie britannique, soit quelque 170’000 km2. Des infestations similaires emportent aussi de vastes étendues boisées dans l’ouest des Etats-Unis.

Les arbres colonisés par la larve du coléoptère, qui niche sous l’écorce et en dévore la partie interne grâce à un champignon xylophage qu’elle transporte avec elle, périclitent et finissent souvent par mourir. Lorsque ces arbres meurent, le processus d’évapotranspiration qui leur permet de se rafraîchir cesse avec eux, et la forêt perd du même coup son climatiseur naturel.

Une parabole

Dans l’étude publiée dimanche par la revue “Nature Geoscience”, la physicienne et son équipe montrent que la mortalité associée à l’infestation de dendroctone en Colombie britannique a un impact tel sur la transpiration des arbres qu’elle fait augmenter la température estivale de 1 degré Celsius en moyenne.

Un réchauffement certes local, mais qui “pourrait suffire à entraîner d’autres changements climatiques dans la région, comme la circulation des masses d’air, la couverture nuageuse et les précipitations”, relève l’étude.

“L’infestation actuelle de dendroctone est une parabole. Elle illustre à quel point le délicat équilibre climatique peut être facilement bouleversé”, relève Holly Maness.

“Les effets du changement climatique font boule de neige (…) Malheureusement, il est beaucoup plus facile d’expliquer ces réactions en chaîne après coup”, poursuit-elle.