Solar Impulse: l’avion solaire décolle pour son premier vol de nuit

(Keystone-ATS) Lausanne – Solar Impulse se lance dans la nuit. L’avion solaire a reçu le feu vert pour son premier vol nocturne après avoir chargé ses batteries durant la journée sous un soleil radieux. Il avait décollé de Payerne (VD) à 06h51 où il doit atterrir jeudi matin.
Solar Impulse s’est lancé un défi de taille: se maintenir en l’air toute une nuit grâce à l’énergie solaire accumulée en vol, durant la journée. Jeudi dernier, un problème technique de dernière minute avait reporté cet envol.
Jusque vers 8500 mètres
Mercredi, le prototype a volé vers le lac de Morat puis a multiplié les boucles sur les crêtes neuchâteloises. Il a grimpé vers 3300 mètres et devrait gagner les 8500 mètres en fin d’après-midi.
Lorsque le soleil déclinera, le HB-SIA entamera une lente descente pour atteindre 1500 mètres vers 23h00. Il continuera ensuite à voler en utilisant l’énergie accumulée dans ses batteries. L’atterrissage est prévu jeudi matin, au lever du soleil si l’avion est à court de carburant. Vers 08h00 ou 09h00, dans l’idéal.
Crucial
“Ce vol est crucial pour la crédibilité du projet, qui est de montrer que l’avion peut voler jour et nuit sans carburant”, a expliqué Bertrand Piccard, co-initiateur du projet avec André Borschberg. “Mais je rappelle que ce que nous faisons est toujours considéré comme impossible: cela n’a jamais été tenté”.
La trajectoire est choisie en fonction des contraintes de l’espace aérien et de la météo, car l’avion doit éviter les orages. Mais les augures s’annoncent favorables: une bonne visibilité, pas de nuages et le vent devrait décliner, selon Luc Trullemans, météorologue.
Tenir 24 heures
Pour André Borschberg, tenir 24 ou 25 heures en vol dans l’espace confiné du cockpit constitue un défi de taille. Le pilote est équipé d’un masque à oxygène et d’un parachute. Pour s’alimenter, il a des sandwichs, du riz au lait et des barres énergétiques. Il peut boire par le biais d’un cordon relié à un sac rempli d’eau.