La huella de carbono detrás de la industria farmacéutica suiza
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La huella de carbono detrás de la industria farmacéutica suiza
El coste medioambiental real de la industria farmacéutica suiza es en gran medida invisible. A pesar de los esfuerzos de los gigantes del sector, detrás de la fabricación de medicamentos se esconden cadenas de suministro mundiales contaminantes, revela un análisis pionero de SRF DataEnlace externo (compañía de radiodifusión pública de Suiza en alemán).
El gigante farmacéutico Roche piensa a lo grande. Su torre de oficinas «Bau 2» de Basilea no sólo es el rascacielos más alto de Suiza, sino también uno de los más sostenibles. Se calienta mediante recuperación de calor y se refrigera con agua subterránea. La multinacional se ha fijado el objetivo de lograr la neutralidad de carbono para 2050.
Las Torres Roche ilustran a la perfección el juego de equilibrios en el que están inmersas actualmente las empresas suizas, en particular los grandes grupos farmacéuticos: el de conciliar los resultados económicos con el desarrollo sostenible.
A primera vista, la situación parece ir en la buena dirección. En sus informes de sostenibilidad, Roche afirma que ha reducido sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 70% en los últimos veinte años.
No obstante, hay un factor que complica la situación: las cadenas de suministro extranjeras. Estas socavan los esfuerzos de Roche, Novartis y otros actores del sector, así como el historial medioambiental de la industria farmacéutica, una de las más emblemáticas de SuizaEnlace externo.
Alrededor de uno de cada diez francos suizos se genera a lo largo de la cadena de valor. En 2023, el sector exportó productos por valor de casi 145.000 millones de dólares en todo el mundo. Según Interpharma, la asociación que agrupa al sector, la industria farmacéutica es el «motor de la economía suiza». Y un referente de sostenibilidad.
Sin embargo, un nuevo análisis de la prestigiosa consultora británica Small World Consulting, encargado por SRF y la revista en línea Republik, revela una realidad menos brillante: aunque este «motor» aporta crecimiento y beneficios a la economía suiza, genera la mayor parte de sus emisiones en el extranjero. Aunque la industria farmacéutica está reduciendo su huella de carbono en Suiza, su impacto medioambiental global es, de hecho, cinco veces mayor.
Small World Consulting, dirigida por el profesor Mike Berners-Lee y con sede en la Universidad de Lancaster, está especializada en analizar el impacto climático de las cadenas mundiales de suministro.
Para este análisis, el equipo utilizó un modelo MRIO (input-output multirregional), basado en datos económicos de 75 países y 103 sectores industriales. Las cifras obtenidas son estimaciones modelizadas. Se refieren únicamente a las emisiones ascendentes en 2023. Todos los gases de efecto invernadero se han convertido en equivalentes de CO₂.
Según estas estimaciones, la industria farmacéutica suiza habría emitido unos 27 millones de toneladas de CO₂ y otros gases de efecto invernadero en todo el mundo en 2023. Eso equivale a dos tercios de las emisiones totales generadas por toda la población y las empresas de Suiza en un año.
Emisiones generadas por subcontratistas
El problema son las emisiones de alcance 3. Esta categoría se refiere a las emisiones que no son generadas directamente por una empresa, sino por sus subcontratistas a lo largo de la cadena de suministro.
Cuando Roche afirma en su informe que quiere alcanzar la neutralidad de carbono, se refiere principalmente a las emisiones de Alcance 1 y Alcance 2. Es decir, las emisiones directamente relacionadas con la empresa: sus oficinas (como las torres Roche), sus vehículos, sus laboratorios y su consumo directo de energía. La mayoría de estas emisiones se generan en Suiza.
Sin embargo, sus actividades de producción y suministro subcontratadas en el extranjero quedan excluidas en gran medida de la ambición de «cero emisiones para 2050». Entre ellas se incluyen las materias primas y los productos químicos, el transporte y la logística, y la fabricación de componentes para medicamentos, todo lo cual requiere recursos y energía. Son precisamente estos procesos los que tienen un impacto más perjudicial sobre el medio ambiente.
Según su propio informe de actividad, las emisiones de alcance 3 representan el 95% de las emisiones totales generadas por Roche. Casi todas estas emisiones se generan fuera de Suiza.
Este patrón es válido para el sector en su conjunto.
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También está surgiendo otra tendencia: cuanto más compleja es la cadena de suministro y más subcontratistas…
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… más emisiones se desplazan hacia Asia.
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No es de extrañar que la industria farmacéutica suiza esté globalizada y recurra a proveedores de decenas de países. Este sector tan interconectado depende de una densa red de subcontratistas especializados. Como consecuencia, su huella ecológica también es internacional. Tanto es así que incluso los mayores grupos farmacéuticos suelen tener dificultades para hacerse una idea completa de dónde se generan sus emisiones.
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«El número de centros y procesos que intervienen en la fabricación de productos acabados es sencillamente asombroso», señala Bublu Thakur-Weigold, especialista en cadenas de suministro de la Escuela Politécnica Federal (ETH) de Zúrich. En su opinión, la industria farmacéutica ilustra perfectamente la creciente complejidad de las cadenas de suministro. «Las industrias nacionales ya no existen. Todo se fabrica en el mundo».
Modelos como el elaborado por la consultora Small World Consulting ofrecen una imagen más detallada de estas cadenas de suministro y de su huella de carbono. Dan una idea de las fuentes de emisiones y de las posibles formas de reducirlas.
Las emisiones de las cadenas de suministro de la industria farmacéutica suiza se reparten por los cuatro puntos cardinales del planeta. En el mapa siguiente, cuanto más gruesa es la línea, mayor es el volumen de emisiones generado en el país.
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La principal partida de emisiones vinculada a la industria farmacéutica suiza es el transporte. Supone alrededor del 25% del total (6,7 millones de toneladas de CO₂), incluido el transporte de mercancías y personal por tierra, mar o aire. Esto incluye las transferencias de componentes y productos acabados, así como los viajes de negocios. Este sector genera por sí solo tantas emisiones como toda la agricultura suiza en un año.
A continuación viene la producción de electricidad, esencial para la fabricación de medicamentos, envases y otras fases del proceso. Los productos químicos son la tercera fuente principal de emisiones.
Las cadenas de suministro de la industria farmacéutica suiza generan la mayor parte de las emisiones en Alemania, China, Estados Unidos e India.
Estos países tienen en común una industria especializada en la fabricación de componentes farmacéuticos. Algunos también son conocidos por sus métodos de producción especialmente contaminantes. En Estados Unidos, el 57% de la electricidad procede de combustibles fósiles, mientras que en India y China el carbón sigue dominando la combinación energética (70% y 61% respectivamente).
China es uno de los países donde estas «emisiones ocultas» son más elevadas. Alrededor del 7,6% de la huella de carbono de la industria farmacéutica suiza (2 millones de toneladas de CO₂) es atribuible a sus subcontratistas chinos. Un volumen equivalente a una cuarta parte de las emisiones generadas por todo el transporte en Suiza en 2023.
Un tercio (31%) de las emisiones de la industria farmacéutica suiza en China están relacionadas con la energía utilizada. La mayor parte de la electricidad en China sigue procediendo de centrales eléctricas de carbón, y el país sigue construyendo más.
Otra quinta parte de las emisiones procede de los productos químicos. Eso corresponde principalmente a las plantas químicas que transforman sustancias como el amoníaco, o a los gases contaminantes emitidos durante el proceso de producción.
El ejemplo del ibuprofeno, uno de los analgésicos más consumidos en el mundo, ilustra bien el papel que desempeñan países como China e India para la industria farmacéutica y, más en general, para el clima. Empresas suizas como Sandoz y Mepha Pharma lo comercializan de forma genérica, pero la mayor parte del principio activo se fabrica en tres países: China, India y Estados Unidos.
Un análisis realizado en 2022 por la consultora EcovaMed demostró que las emisiones generadas para producirlo varían considerablemente según el lugar y los métodos de producción utilizados. Para producir 1 kg de ibuprofeno, las plantas de China e India generan más del doble de emisiones que las de Estados Unidos. Las principales razones son los procesos más intensivos en energía utilizados en China e India, y el predominio del carbón para la generación de electricidad.
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En 2000, alrededor de dos tercios de los principios activos genéricos se producían en Europa y un tercio en Asia. Según un estudio encargado por la asociación comercial Pro Generika, esta proporción se ha invertido desde entonces. En 2020, dos tercios de los principios activos procederán de países como China e India, principalmente por razones de coste.
Según estimaciones de un grupo de expertos de la Comisión Europea, los principios activos procedentes de China son hasta un 40% más baratos, gracias a los menores costes de producción y energía. Por tanto, producir en China o la India supone un ahorro considerable. Aunque sea costoso para el clima.
Las empresas disponen de las principales herramientas para actuar
Para Matt Bond, consultor de sostenibilidad de Small World Consulting, la principal responsabilidad recae en las empresas. «Una proporción significativa de las emisiones mundiales es atribuible a un pequeño número de grandes multinacionales», señala.
A menudo se hace hincapié en el comportamiento individual del consumidor, pero su poder real es limitado, según Matt Bond. «Una gran parte de las emisiones generadas por un individuo son atribuibles a las empresas a las que compra, y a las que suele haber pocas alternativas», afirma. «Por eso es urgente que las grandes multinacionales tomen medidas y examinen toda su cadena de suministro».
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Las farmacéuticas se interesan más por el alcance 3
La industria farmacéutica suiza se declara dispuesta a asumir esta responsabilidad. Según Anna Bozzi, responsable de medio ambiente y sostenibilidad de la asociación ScienceIndustries, actualmente se invierte mucho en sensibilizar a los distintos agentes y en procesos innovadores para reducir las emisiones.
«Es esencial un enfoque global y coordinado», afirma, y añade que las grandes empresas farmacéuticas cuentan con su influencia internacional para fomentar prácticas más sostenibles dentro de sus cadenas de suministro. Sin embargo, sus posibilidades son limitadas, ya que están sujetas a restricciones muy estrictas en términos de calidad y seguridad de los productos farmacéuticos, explica Anna Bozzi.
De aquí a finales de año, Roche prevé reducir sus emisiones de alcance 3 en un 18%, favoreciendo el transporte marítimo frente al aéreo, reciclando más materiales y recurriendo más a las energías renovables.
Ante esta cuestión, el grupo reconoció que «las emisiones de alcance 3 seguirán siendo el principal componente de [su] huella de carbono en el futuro». Roche afirma que está revisando sus objetivos climáticos para lograr «reducciones muy significativas» de las emisiones de alcance 3 de aquí a 2045. Para lograrlo, la empresa afirma estar colaborando activamente con sus subcontratistas, realizando sus propios análisis y explorando nuevas formas de hacer más sostenibles sus cadenas de suministro.
La multinacional recuerda, sin embargo, que vende sus productos a escala mundial y que el transporte aéreo es a veces indispensable para entregarlos, sobre todo en el caso de medicamentos que requieren refrigeración.
Bublu Thakur-Weigold, especialista en la cadena de suministro, está de acuerdo: «Reducir las emisiones no tiene sentido si no haces llegar los medicamentos a los pacientes». La escasez de medicamentos es habitual, también en Suiza. «El transporte aéreo es a veces la forma más sensata de garantizar la disponibilidad de medicamentos», afirma el experto.
Por tanto, el camino hacia la sostenibilidad promete ser complejo para la industria farmacéutica. Mientras dependa de cadenas de suministro contaminantes, existe el riesgo de que los productos que tratan a las personas envenenen el clima. Un efecto secundario que no se menciona en ninguno de los prospectos de los productos.
La versión original de este artículo se publicó en SRF el 21 de marzo de 2025.
Texto adaptado del francés por Carla Wolff. Gráficos e infografías adaptados por Pauline Turuban y Kai Reusser.
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