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未来型电动飞机从科幻世界走入现实

Electric plane called Volocopter
飞行出租车:由德国新办企业开发的电力驱动垂直升降飞行器“'Volocopter”已获批准,将于明年开始试飞。 Keystone

能够垂直起降的微型完全电气化飞机这一科幻式未来已不再遥远,而阳光动力号(Solar Impulse)飞行员与联合创建人安德烈博尔施伯格(André Borschberg)也有意投身其中。在全世界数十家希望把电动飞行变为现实的企业当中,就包括他的电动飞机新办企业。

在利用太阳能电力进行的环球飞行完成仅仅九个月后,博尔施伯格已经开始了新的使命。

“我深信,我们正处于航空世界的一个转折点上,”他兴奋地告诉瑞士资讯swissinfo.ch。

这一次,这位瑞士飞行家同H55(原名为Hangar 55)-一支小型飞行专家团队-及他们的实验型电动特技飞行机aEro1一道重回天空。由他共同创办的这家企业看好绿色航空未来(见侧栏),目前正在罗纳河谷(Rhone valley)的锡永机场(Sion Airport)做样机的试飞。

博尔施伯格和H55的长期目标,是利用他们独有的阳光动力号专业知识来开发电力推进技术-从动力来源,到驾驶界面与操控系统-好让其他企业能够整合进各自的飞行器里去。

他宣称:“在当前阶段,我们正目睹新技术改变航空世界。这极其激动人心!”

“电动引擎更加高效,也更轻。比起传统的燃油引擎飞机,它们成本效益高,操作起来也廉价得多。除去这些,它还兼具低噪音、大大减少环境足迹等优点。”

他解释说,未来电动飞机应能够垂直起降,噪音小,也不必依赖于大机场。

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安德烈・博尔施伯格(André Borschberg)是新办企业H55的联合创建人。 Amélie Descloux

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人们梦想电动飞机已有多年。不过近来的科技-尤其是电池和电力推进-的进步,令这些可能性变得异常现实。H55和世界各地数十家其他企业一样染上了电动飞行的瘾,其中还包括劳斯莱斯(Rolls Royce),以及像硅谷的优步(Uber)这样的新成员。

去年劳斯莱斯首席执行官沃伦·伊斯特(Warren East)告诉《每日电讯报》(Daily Telegraph),在用电力推进代替喷气引擎上存在着“一场竞赛”。他手下的企业正在紧锣密鼓地工作,“我们需要到2020年做好准备,因为人们在讨论到2030年开始服务于人。”

2014年,空中客车公司(Airbus)公布了E-Fan样机,即一架锂电池驱动的全电动双座飞机。最近该公司宣布放弃生产E-Fan的计划,转而开发一种电动双引擎区域性飞机,可在未来三年内飞行。波音公司(Boeing)、捷蓝航空(JetBlue Airways)和美国国家航空航天局(NASA)也正在开发电动双引擎飞机上投入巨资。

博尔施伯格的阳光动力号合伙人贝特朗・皮卡尔(Bertrand Piccard)也认同这一远见。

“我敢肯定,未来十年内我们就会看到电动飞机搭载50名乘客完成中短途飞行,”他在去年阳光动力号完成环球飞行后宣布。

今年4月,优步出人意料地宣布将以飞行出租车概念来分享天空,这是种能垂直起降的小型电动飞行器,亦称为VTOL,具有二氧化碳零排放的优点,还非常安静,可在城市里运作。

AEro1是博尔施伯格朝向这种VTOL、高速电动未来迈出的第一步。H55的微型单座示范样机与阳光动力二号非常不一样,后者是架翼展堪比波音747的巨型太阳能电力驱动飞机。

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Aero1没有太阳能电池板,看起来同标准的单座特技飞行器无异。

“但驾驶它有着非凡的飞行乐趣,而且几乎没有什么维护要做。你不必定期检查油、燃料或电动引擎,”博尔施伯格解释道:“你只要啪地打开主开关,引擎就立即开始转动。你不必等待,直接开上跑道就能起飞。它具有更快更强的扭转力,飞行时安静得像架滑翔机。”

阳光动力号可连续数日在天空作不间断飞行,博尔施伯格正是驾驶它创下了乘坐飞行器作最长时间单人飞行的纪录-117小时52分钟。然而aEro1至今只飞行了50小时,靠着电池,每次的飞行时间只能持续一小时。

电池可以变得更轻更高效,可是它的容量却仍阻碍着开发过程。

博尔施伯格同时承认,另一个局限是时间。

“我们今天还无法做到一切,必须慢慢起步,”这位瑞士飞行家表示。

近看起来,aEro1似乎并不显得非常具有革命性,但令博尔施伯格及其团队取得先声的,正是他们在制造、飞行与认证配备了新技术的未来型飞机的阳光动力号经验。

“对于阳光动力号,我们必须对飞机能够飞越大城市、满足系统安全分析手续等进行认证,以确保绝不会发生任何灾难,”他解释说。

这支五人团队胸怀远大目标,却从小处着手,利用已确立的空气动力学,设计出电力推进系统,才会向前、向上发展。

在对aEro1做出微调后,他们计划开发一个双座电力推进系统,预计明年可以完工,之后再着手开发更大型的飞行器。

“绿色飞行”

H55进行试飞的瓦莱州(Valais)锡永地区机场正在电动飞行及其他更加绿色的技术上大做文章。这座小型机场将于2020年由军用航空转为民用航空,如今它正在寻求将自身定位为环保型飞行与冬季旅游的中心。

该机场最近推出自己的“绿色飞行”(Green Fly)项目,旨在汇集专精环保型航空技术的公司与新办企业,并把减轻飞行带来的环境影响作为长期目标。

“除了借助包机航班或商业航班来推动当地旅游业外,我们认为开发新的绿色航空技术也很重要,”锡永机场总裁艾琳·博维耶(Aline Bovier)在最近一次新闻发布会上告诉与会记者:“我们拥有非常适合这类研究的基础设施,众多实验性试飞都可以在这里进行。”

擅长能源与电池研究的西部瑞士应用科学大学(HES-SO)和洛桑联邦理工学院(EFPL)锡永分校,都紧密参与了机场的倡议,并帮助机场规划绿色商业计划。

(翻译:小雷)

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