De l’énergie solaire à moitié prix
Fabriquer des cellules photovoltaïques à l'échelon industriel, c'est le pari d'Unaxis Solar.
Un laboratoire né du partenariat de l’Institut de microtechnique de l’Université de Neuchâtel (IMT) et de l’entreprise Unaxis.
L’Institut de microtechnique de l’Université de Neuchâtel (IMT) et l’entreprise Unaxis se sont donnés pour mission d’abaisser de façon substantielle les coûts de l’énergie solaire électrique ou photovoltaïque.
Les deux partenaires entendent ainsi multiplier les champs d’application, aujourd’hui encore marginaux, de cette technologie.
Pour l’heure, en effet, le marché mondial de la technologie photovoltaïque ne pèse pas plus de 3 milliards de francs suisses par année. Un chiffre insuffisant pour encourager les investissements et les développements en la matière.
Une époque désormais révolue
Pour Arvind Shah, professeur à l’université de Neuchâtel et cheville ouvrière des travaux sur l’énergie solaire électrique, cette époque est désormais révolue.
En effet, le partenariat entre les scientifiques de l’IMT et l’entreprise Unaxis – un des spécialistes de la haute technologie en Suisse – devrait déboucher sur la fabrication industrielle de machines outils. Celles-ci permettront une fabrication à grande échelle de cellules photovoltaïques.
«Pour cette filière de l’énergie solaire électrique, cette collaboration est l’occasion de rentrer véritablement dans sa phase industrielle», affirme Arvind Shah.
Jusqu’ici les entreprises qui utilisaient cette technologie étaient tout simplement obligées de bricoler leurs propres instruments de fabrication.
Désormais, précise Arvind Shah, «la fabrication en série de ces machines outils réduira de moitié les coûts de production des modules photovoltaïques».
Et de poursuivre, «cet abaissement des coûts devrait déboucher sur une plus large utilisation de cette technologie.»
L’irrigation dans les pays tropicaux
Les cellules photovoltaïques sont notamment destinées à la fabrication d’appareils électroniques mobiles, comme des calculatrices. Ce qui présente un énorme potentiel d’application.
Une production de masse, et à bas prix, permettrait d’étendre à d’autres domaines les champs d’application de l’énergie solaire électrique.
Le procédé pourrait notamment être utilisé dans le domaine de la construction.
«Aujourd’hui, le prix d’un panneau solaire de 60 m2 avoisine les 40’000 francs. Un investissement qui décourage les propriétaires. A 20’000 francs en revanche, cette source d’énergie deviendrait nettement plus attractive», explique Arvind Shah.
Les cellules photovoltaïques pourraient également alimenter les pompes destinées à l’irrigation dans les pays tropicaux.
«Ainsi en Inde, une pompe solaire coûte 12’000 francs suisses, renchérit Arvind Shah. Si l’on peut diviser ce prix par deux, l’investissement devient alors abordable et intéressant pour les agriculteurs.»
Grâce à leur entrée dans l’ère de l’industrialisation, les cellules photovoltaïques sont peut-être en voie de trouver leurs lettres de noblesse. Une reconnaissance d’autant plus méritée que leur mise au point a nécessité des années de recherches.
Une astuce très secrète
Pionniers mondiaux dans le domaine, les scientifiques de l’Institut de microtechnique neuchâtelois travaillent depuis 18 ans à l’amélioration des techniques de fabrication.
«En 1986 déjà, nous avons amélioré la rapidité de fabrication des cellules photovoltaïques», se souvient Arvind Shah.
«Il a fallu attendre1993 pour parvenir à les perfectionner de façon à leur permettre de mieux capter le spectre solaire.»
«Enfin l’an dernier, grâce à une astuce très secrète, nous avons mis au point un procédé de fabrication simplifié et adapté à un développement industriel.»
Autant de progrès qui ont permis d’améliorer la technologie mais aussi de convaincre Unaxis de se lancer dans la bataille. Dans un premier temps, l’entreprise investira 18 millions de francs sur deux ans dans le nouveau laboratoire.
swissinfo, Vanda Janka
– La technique photovoltaïque vise à produire directement de l’électricité à partir de la lumière. Autrement dit, à transformer une énergie rayonnante en énergie électrique.
– Il existe plusieurs filière de fabrication de cellules photovoltaïques.
– L’équipe du IMT est spécialisée dans l’utilisation du Silicum en couche. Un axe technologique qui représente 10 % de la production actuelle de cellules photovoltaïque.
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