L’avion solaire a décollé pour son 1er vol de nuit

Solar Impulse a décollé mercredi peu avant 07h00 de Payerne, dans le canton de Vaud, pour son premier vol de nuit à l'énergie solaire. Durant la journée, l'avion va progressivement grimper à 8500 mètres en essayant d'emmagasiner assez d'énergie solaire pour tenir jusqu'au matin suivant.

«Bon vol André», a lancé au pilote Claude Nicollier, l’ancien astronaute suisse responsable des essais. Aux commandes de l’engin, André Borschberg, co-fondateur de Solar Impulse avec Bertrand Piccard, a la délicate mission de réaliser ce vol d’environ 24 heures.

Après avoir décollé mercredi matin sans problème, avec une météo et une technique parfaites, l’avion solaire a survolé les hauts du canton de Neuchâtel. Vers 10h00, il se trouvait à plus de 3000 mètres. Dans la journée, il devra grimper jusqu’à 8500 mètres, avant de redescendre progressivement à 1500 mètres pour la nuit.

André Borschberg, lui, aura la lourde tâche de se tenir éveillé et concentré durant 24 heures, confiné dans un espace exigu, un parachute sur le dos et le strict nécessaire pour boire et se nourrir. Si sa vigilance baisse, un manchon vibrant installé sur son bras lui indiquera de quel côté l’avion s’incline pour qu’il puisse redresser rapidement.

«Ce vol est crucial pour la crédibilité du projet, qui est de montrer que l’avion peut voler jour et nuit sans carburant», a expliqué Bertrand Piccard, co-initiateur de Solar Impulse.

Le prototype HB-SIA a accompli son premier vol le 7 avril et en a réalisé une dizaine d’autres depuis lors. L’engin a l’envergure d’un Airbus A340 (63,4 mètres) mais ne pèse que 1600 kilos, soit l’équivalent d’une voiture familiale moyenne. Le tour du monde par étapes est prévu pour 2013 avec Bertrand Piccard et André Borschberg.

A noter que les évolutions de l’avion peuvent être suivies en direct sur le site internet de Solar Impulse.

swissinfo.ch et les agences