Presque une jumelle de la Terre

Mais encore bien trop chaude pour abriter de la vie. Telle est CoRoT-7b, dans la constellation de la Licorne, à 390 années-lumière de la Terre, l'exoplanète la plus petite découverte à ce jour. Les astrophysiciens de l'Université de Genève viennent d'en identifier la structure. C'est une première mondiale.

Ce monde grand comme 1,7 fois le nôtre est connu depuis le début de l’année. Il a été détecté par le télescope spatial européen CoRoT (d’où son nom), qui traque les planètes lointaines.

Lorsqu’une planète passe devant son étoile, elle en masque une partie de la luminosité et CoRoT détecte ces variations. Elles lui donnent la taille de la planète. Encore faut-il que l’étoile, la planète et le télescope soient dans le bon alignement.

Dans le cas de cette «super Terre», la chance était avec les astrophysiciens. Membres du programme CoRoT, le professeur Didier Queloz et son équipe genevoise, ainsi que leurs collègues de l’Observatoire européen austral, ont pu calculer la masse de cette planète depuis La Silla, au Chili.

La méthode utilisée consiste à calculer les perturbations induites dans le mouvement d’une étoile par la ou les planètes qui tournent autour.

Résultat: la taille divisée par la masse donne la densité qui, ici, est identique à celle de la Terre. Il s’agit donc d’une planète rocheuse, du type de celles où l’on verrait la vie se développer.

CoRoT-7b n’en abrite certainement aucune. Très proche de son étoile, cette planète lui présente toujours la même face. Celle-ci n’est alors qu’un océan de lave en fusion (à plus de 2000 degrés), alors que l’autre est congelée à -200 degrés.

Mais on dispose ainsi de la première preuve formelle qu’il existe des planètes rocheuses hors de notre système solaire. Et c’est un pas de plus dans la quête d’un autre monde habitable menée par les chasseurs d’exoplanètes.

swissinfo.ch