La chambre noire volante

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Avion au-dessus de Téhéran, vol en Iran, 1926 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-02-0090-AL-FL / Public

Le sommet du Mont Kenya, 1930. ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0223 / Public Domain

Chef des Bédouins, Petra, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0076 / Public Domain

Devant l'entrée de la citadelle d'Alep. L'une des plus anciennes forteresses du monde, qui a été gravement endommagée par la guerre en cours. Alep, 1925. ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-02-0018-AL-FL / Public

Walter Mittelholzer volait toujours avec un copilote pour pouvoir prendre des photos. Ici, il est lui-même aux commandes. 1930/1931 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-0168 / Public Domain

Le plateau du Mokattam, dans les environs du Caire, en 1930. ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0165 / Public Domain

Walter Mittelholzer dans le Haut Atlas, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Unbekannt / LBS_MH02-08-0368 / Public Domain Mark

Audience avec Haile Selassie, en Abyssinie, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0396 / Public Domain

Les deux filles d'Haile Selassie dans les jardins du Palais, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0373 / Public Domain

Visite de la ville abandonnée de Petra, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0067 / Public Domain

Dans la cabine, le mécanicien Werner Wegmann et l'organisateur du voyage Georg Wood ont touvé une place à côté des bidons d'essence, 1930/31. ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-1113 / Public Domain

Arrêt ravitaillement à Mongolla, Soudan, 1930. ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0130 / Public Domain

Vue du volcan Ol Doinyo Lengai in Tansania, 1930. ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0248 / Public Domain

Le baron Louis de Rothschild, participant et mécène des vols au Kilimandjaro, 1929/30 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0475 / Public Domain

Kano au Nigéria avec de typiques constructions en torchis, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-0082 / Public Domain

Atterissage d'urgence et réparation d'un pneu, près du Lac Tchad, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-0818 / Public Domain

Les plaines du Serengeti au Kenya, 1930 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-07-0058 / Public Domain

Voyage au sud-est du Soudan, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0626 / Public Domain

Les femmes Afar dans le nord-est de l'Abyssinie, 1934 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0773 / Public Domain

Colonie habitée sur le lac Victoriam en Afrique de l'Est, 1926/27 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-03-0118 / Public Domain

Place d'aviation à Addis Abeba, 1934. ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-22-0778 / Public Domain

Sahara du Nord à Colomb-Béchar et Béni Abbès, 1930/31 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-0410 / Public Domain

«Où le désert et la mer entrent en collision, nous apercevons une dangereuse caravane de prédateurs.» Légende originale, vol sur le Lac Tchad, 1932 ETH-Bibliothek Zürich, Bildarchiv/Stiftung Luftbild Schweiz / Fotograf: Mittelholzer, Walter / LBS_MH02-08-1022 / Public Domain

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Les photographies de Walter Mittelholzer (1894-1937) font partie des pièces les plus importantes des archives de la bibliothèque de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich. Toutefois, rares sont ceux qui connaissent encore aujourd’hui ce pionnier de l’aviation suisse et fondateur de Swissair.  

Le fils du boulanger de Saint Gall n’avait aucune envie de reprendre l’entreprise familiale. Walter Mittelholzer rêvait de rompre avec le milieu de la petite bourgeoisie et avait déjà très jeune ses propres ambitions. Ainsi, après avoir obtenu sa maturité (baccalauréat), il se rendit à Zurich pour accomplir un apprentissage de photographe. Durant la Première Guerre mondiale, il entra comme photographe à l’école d’aviation et obtint en 1917 son brevet de pilote civil.  Avec son moniteur de vol Alfred Comte, il fonda en 1919 la première entreprise suisse d’aviation, plus tard Ad Astra Aero, qui fusionna en 1931 avec Balair pour former Swissair. 

Walter Mittelholzer était avant tout un homme d’affaires brillant. Au cours de ses premiers vols en Suisse, il a pris des photographies aériennes des villages, des villes et des installations industrielles, qu’ils vendaient par la suite aux habitants, aux administrations ou aux entrepreneurs. 

Il a ensuite traversé les frontières du pays, notamment pour une expédition de sauvetage de l’explorateur polaire Roald Amundsen, dans l’archipel norvégien du Svalbard. Il livra aussi un avion en Perse, ouvrant ainsi de nouvelles routes aériennes. 

Ce fut toutefois un vol au Cap, avec le «Switzerland», qui le rendit célèbre dans le monde entier. A bord, il emporta plusieurs appareils photos, notamment deux grands appareils spécialement conçus pour les prises de vue dans des conditions tropicales. Un laboratoire photos fut même aménagé à bord de l’appareil. Ainsi, le «Switzerland» devint une sorte de chambre noire volante. 

Animaux sauvages, des gens qui dansent et des paysages vus d’en-haut, les aventuriers avaient une idée claire des images qu’ils cherchaient. Walter Mittelholzer n’a pas seulement photographié d’en-haut mais aussi au sol. «Chaque jour libre de notre voyage, j’attends une proie avec mon appareil photo et ma caméra», disait-il. A côté de la perspective ethnographique classique, Walter Mittelholzer s’oriente en premier lieu vers le photojournalisme qui émerge à l’époque.

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