Tour de France: Armstrong en jaune

Des conditions météo exécrables ont marqué cette première étape de montagne. Keystone

A Hautacam, l'Espagnol Javier Otxoa s'est imposé après une échappée de 155 kilomètres. L'Américain Lance Armstrong, lui, a mis tous ses adversaires k.o., dont le Suisse Alex Zülle. Mais le Saint-Gallois vise toujours le podium à Paris.

Javier Otxoa a réalisé un véritable exploit: il s’est imposé après une échappée de 155 kilomètres. L’Espagnol appartient aux « sans grade » du peloton. Il a bénéficié du désintérêt des Armstrong, Ullrich, Zülle, Pantani… plus préoccupés à s’observer qu’intéressés à ses velléités offensives. Sa longue chevauchée a valu à Otxoa, non seulement la victoire d’étape, mais aussi le maillot à pois, signe distinctif du meilleur grimpeur.

Cette première étape de montagne a tenu toutes ses promesses. Le Français Jalabert – décroché sur les pentes de l’Aubisque, tout comme le maillot jaune Elli – a été l’un des seuls grands à ne pas participer à l’explication finale.

Dans la montée sur Hautacam (13 km), Lance Armstrong (2e à 1’13 ») a réglé son compte au peloton. Du moins à ce qu’il en restait. Non seulement il a lâché Zülle, Pantani et Ullrich, mais, en plus, il est revenu sur Jimenez, Virenque et Escartin, intercalés entre l’Américain et Otxoa.

Dans le camp suisse, Armin Meier, blessé la veille dans une chute, a abandonné. Pour sa part, Dufaux a sombré. Quant à Roland Meier, Montgomery et Zberg, ils sont dans la norme.

Bien que distancé, Zülle affirme: «Le Tour n’est pas encore joué. Je vise toujours le podium à Paris. Aujourd’hui, j’ai essayé d’attaquer Pantani et Armstrong. Mais j’ai tout de suite plafonné, payant quelque peu mon effort par la suite…»

Désormais la question est posée: le Tour de France est-il joué avant même le Ventoux, puis les Alpes? Il est vrai que Lance Armstrong est confortablement installé en jaune.

Mardi, le Tour repart de Bagnères-de-Bigorre pour Revel. Une étape de 218,5 kilomètres au cours de laquelle le peloton devra franchir pas moins de six côtes dont celle de Saint-Ferréol à 6,5 kilomètres de l’arrivée.

Pierre-Henri Bonvin, sur la route du Tour