La Coupe de l’UEFA plagie la Ligue des champions

Le FC Bâle est plein d'espoirs... Ici, Kleber De Carvalho Correa et Boris Smiljanic. Keystone

Le FC Bâle débute la phase de groupe de la Coupe de l’UEFA jeudi prochain à Gelsenkirchen face aux Allemands de Schalke 04.

Mis en place cette saison, le nouveau modus vise à redynamiser cette compétition souffrant du prestige de la Ligue des champions.

Officiellement, la Coupe de l’UEFA est créée en 1971. Officieusement, en 1955. Cette année-là, l’UEFA, réunie en congrès, approuve la création d’une nouvelle compétition européenne: la Coupe des villes de foires (Intercities Fairs Cup).

Il s’agit d’un tournoi mettant aux prises les cités européennes organisatrices de foires commerciales. Dix équipes sont invitées pour cette première édition.

La Coupe de l’UEFA évolue

En 1969, la future Coupe de l’UEFA connaît un premier bouleversement. La participation n’est plus sur invitation, mais réservée aux clubs les mieux classés derrière le champion de chaque pays. Quelques 64 formations y prennent part (145 en 2004).

En 1999, deuxième grand changement: la Coupe de l’UEFA avale la défunte Coupe des vainqueurs de coupes. Et devient l’épreuve par clubs No 2 du Vieux-Continent derrière la fameuse Ligue des champions.

Enfin, en 2004, la Coupe de l’UEFA opère une troisième mue en modifiant son principe d’organisation. Les 40 teams gagnants du 3e tour (matches aller et retour) disputent une phase de groupes.

A son issue, les trois premiers des huit poules formées, rejoints par les huit équipes ayant terminé au 3e rang de la phase de groupes de la Ligue des champions, entament une nouvelle série de matches avec élimination directe (système aller et retour, sauf pour la finale qui se joue sur une rencontre).

Un modus qui ressemble étrangement à celui de la lucrative Ligue des champions…

Une décision prise de concert

«La Coupe de l’UEFA perdait de sa valeur sur le terrain et de son attractivité à la télévision, explique Robert Faulkner, porte-parole de l’UEFA. Après un sondage effectué auprès des 102 grands clubs de l’European Club Forum (ECF), il a été décidé d’intégrer une phase de groupes dans le programme pour relancer l’intérêt de cette manifestation.»

Celle-ci aura lieu du 21 octobre au 16 décembre. Les cinq équipes des huit groupes disputeront quatre rencontres, deux à domicile et deux à l’extérieur.

Financièrement intéressante pour les clubs, cette nouveauté augmentera en revanche quelque peu la charge de travail des joueurs.

«Ce choix n’émane pas que de l’UEFA et de l’ECF, tempère Robert Faulkner. Le syndicat international des joueurs professionnels, le FIFPro, a non seulement été consulté, mais a également donné son aval à cette formule.»

Et le porte-parole de l’UEFA de renchérir. «Nous demeurons ouvert à toute amélioration du format des deux coupes européennes. Pour preuve, cette année, nous avons supprimé la seconde phase de groupes de la Ligue des champions. En juin, trop de joueurs des grands clubs engagés dans cette coupe sont arrivés fatigués lors de l’Eurofoot au Portugal.»

On s’en souvient. La France et l’Angleterre ont été éliminées en quarts de finale. Tandis que l’Espagne, l’Italie et l’Allemagne n’ont même pas passé le cap de la phase de groupes.

swissinfo, Raphael Donzel

En bref

– La Coupe de l’UEFA, dénommée ainsi depuis 1971, a été créée en 1955 (Coupe des foires de villes).

– Jusqu’en 1969, les clubs ne pouvaient y participer que sur invitation.

– En 2004, la compétition est ouverte à tous les vainqueurs de coupes nationales, aux clubs terminant leur championnat directement derrière ceux qui participent à la Ligue des champions selon le classement de l’UEFA, à ceux qui remportent la Coupe de la Ligue dans certains pays.

– De plus, trois représentants du prix du Fair Play et les trois vainqueurs de la Coupe Intertoto sont automatiquement qualifiés. Enfin, les équipes éliminées lors du dernier tour de qualification de la Ligue des champions ainsi que celles qui terminent au 3e rang de la phase de groupe sont repêchées.