La EPFL acoge a dos estrellas de Silicon Valley

Thomas y Monika Henzinger, del sol de California a la rivera del Lago Léman. epfl

Thomas y Monika Henzinger han optado por la Escuela Politécnica Federal de Lausana para su retorno a Europa. La pareja podría atraer a la crema de los estudiantes de informática.

Figuran entre los mejores especialistas mundiales en sus disciplinas. Swissinfo habló con Thomas Henzinger.

Si ‘Google’ muestra en fracción de segundos los resultados de una búsqueda en su ordenador se debe un poco a Monika Henzinger. A los 38 años de edad esta joven informática, nacida en Alemania, es reconocida como una de las 25 mejores especialistas femeninas de Internet en el mundo.

Monika Henzinger dirige el departamento de investigaciones del famoso motor de búsqueda. Comenzará a enseñar en la EPFL sólo a partir del primero de octubre y, por el momento, su contrato con ‘Google’ le impide ofrecer entrevistas.

Thomas, su esposo, ya se ha instalado en los predios universitarios de Ecublens. Su especialidad es menos visible, pero no menos importante. Nacido en Austria, hace 42 años, Thomas Henzinger es un experto mundial en la informática embarcada y en los soportes lógicos híbridos.

Hoy, 90% de los microprocesadores que funcionan en el mundo vibran no sólo en el corazón de un ordenador. Desde el microondas, hasta el sistema de frenos de un automóvil, pasando por el teléfono móvil, los microprocesadores están en todas partes.

Las investigaciones de Thomas Henzinger se refieren a la seguridad de este tipo de sistemas que a menudo deben hacer convivir dos mundos diferentes: el analógico y el digital.

Ha sido, sobre todo, por razones familiares que la pareja decidió regresar a Europa. En su casa de las orillas del Lago Lemán, los Henzinger podrán enviar a sus dos hijas a una escuela de Vevey donde los cursos se imparten en inglés y francés.

Desde hace poco tiempo Thomas Henzinger se desplaza al centro universitario en los transportes públicos. Swissinfo ha encontrado a un hombre jovial y más bien tímido que, por el momento, prefiere la marcha entre un tranvía y un tren, al automóvil.

swissinfo: ¿por qué haber escogido Suiza y, en particular la EPFL, cuando tenía también una oferta del Politécnico Federal de Zúrich, ETH?.

Thomas Henzinger: vivimos mucho tiempo en Estados Unidos, pero ambos somos europeos. Desde hace algún tiempo queríamos regresar y esto se supo. Fue Willy Zwaenpoele, nuevo decano de la Facultad de Informática y Comunicaciones, quien vino a buscarnos.

Es verdad que en Zúrich se habla alemán, nuestra lengua materna, pero eso no tiene importancia. De todos modos, nuestra lengua de trabajo es el inglés. Además es una buena ocasión para aprender el francés.

En verdad tuvimos en cuenta varios criterios. Quizá el más importante es la filosofía de la EPFL. Esta alta escuela introdujo recientemente la ‘tenure track’, vía de acceso facilitada para los nuevos profesores, además de la enseñanza en inglés. Me parece que esto va en la buena dirección.

swissinfo: no es fácil comprender que se pueda renunciar a vivir en California para venir a Suiza…

T. H. : también en este caso consideramos varios criterios. Queríamos que nuestras hijas crecieran en Europa y que puedan ver a sus abuelos más de una vez por año. La mayor, de 6 años, está en la edad de poder comenzar la escuela en Suiza.

En Estados Unidos las escuelas públicas no están realmente al nivel que podría esperarse. La mayoría de las personas que tienen los medios envían a sus hijos a las escuelas privadas. Esto no es sano.

Sin embargo, yo adoraba California. No podría decir si es mejor aquí o allá, pero es una vida muy distinta. Además, es interesante poder tener el lujo de vivir en diferentes lugares en las distintas épocas de la vida.

swissinfo: la mayoría de personas que trabajan en Silicon Valley con consideradas como drogadas por el trabajo. ¿Lo confirma?

T.H.: hay algo de cierto. La actitud en relación con el trabajo es verdaderamente distinta de lo que se encuentra aquí.
Ahora bien, si son adictos es porque así lo quieren, porque creen que su trabajo es excitante y no porque se los obligue a hacerlo.

Para mucha gente, sobre todo en las disciplinas científicas, la diferencia entre trabajo y tiempo libre es menos importante que aquí. Permanentemente se está inmerso en el trabajo.

swissinfo: ¿son Uds. también adictos al trabajo?

T.H.: sí, cualquiera sea el sentido que se atribuya a la palabra. Al fin de cuentas ha sido de ese modo como hemos tenido éxito en Estados Unidos. Es un ambiente muy competitivo. En la universidad o en la industria es necesario demostrarlo sin cesar.

Pero, una vez más, lo hice y mi esposa lo hizo porque sentíamos placer. Y seguiremos haciéndolo aquí. Me gusta mi trabajo y mi profesión.

swissinfo: después de la llamada ‘fuga de cerebros’ hacia Estados Unidos, estamos pasando a la ‘captación de cerebros’. ¿Cree Ud. que un día los Estados Unidos pueden perder su liderazgo en el campo de la investigación?

T.H.: no me corresponde especular sobre el tema, pero, desde luego, me gustaría ver que el resto del mundo, y en particular Europa, se hacen más competitivos.

Una de las causas del formidable poder científico de los estadounidenses en este momento está en el hecho de que saben atraer a los estudiantes más brillantes. Y si se quiere regatear en este campo se necesitan una voluntad real y medios.

Además, los jóvenes no van allí sólo a estudiar. Muchos se quedan y aportan al país.

Cuando en ciertos círculos de Estados Unidos se quiere restringir la inmigración, olvidan con frecuencia el número de extranjeros de alto nivel atraídos por su país. Son ellos los que conducen una gran parte de la economía, sobre todo en el terreno tecnológico.

swissinfo: Uds.hablan de los estudiantes en primer lugar. ¿Son ellos y no los profesores los protagonistas de la investigación?

T.H.: es un hecho. Una vez más, las altas escuelas de Estados Unidos no tienen rival. Guste o no, creo que todo el mundo está de acuerdo. Y su fuerza son los estudiantes.

Cuando se reúne a los mejores talentos del mundo, esto crea un clima muy excitante, lleno de chispas de creatividad. Incluso, en el límite, podría funcionar sin profesores.

Es así como nacen y se desarrollan las nuevas ideas. El papel del profesor consiste en alimentar este clima y hacer posibles las cosas.

swissinfo: son sin embargo los profesores los que atraen a los estudiantes. ¿Su presencia y la de su esposa deberían entonces atraer a la crema de los talentos jóvenes?

T.H.: en todo caso es esto lo que esperamos.

swissinfo: ¿cree Ud. que un pequeño país como Suiza reúne las condiciones necesarias para tener altas escuelas de clase mundial?

T.H.: creo que ustedes las tienen. Realmente, si se compara con la mayoría de los países de Europa, las escuelas de Zúrich ETH, y la de Lausana, EPFL, son centros de muy alto nivel. Además, aquí hay suficiente dinero para hacer algo. También por esto decidimos venir.

swissinfo: al contrario de su esposa Ud. no parece muy inclinado al aspecto comercial. ¿Podrá su presencia dar nacimiento a un nuevo ‘éxito empresarial’ como el de Logitech, nacida en el campus de la EPFL?

T.H.: como universitarios que vienen de Estados Unidos estamos automáticamente cerca de los medios industriales. En mi campo de investigación hay sin duda posibilidades de desarrollo comercial.

Personalmente diría que mi corazón se inclina, sobre todo, a la enseñanza y la investigación.

Interview swissinfo, Marc-André Miserez
(Traducción, Jaime Ortega)

Contexto

Monika Henzinger nació en Weiden, Alemania, en 1966.
Cursó estudios universitarios en Sarre y obutvo su doctorado en Princeton.
Entre 1993-1995 fue catedrática asistente en la Universidad de Cornell.
De 1996a 1999 trabajó en el centro de investigación de Digital (convertida en Compac), en Palo Alto, California.
1999, directora de investigación en Google.
Obtuvo varios reconocimientos académicos, entre ellos «Career Award», del Fondo Nacional de la Ciencia de Estados Unidos.
Es autora de más de 30 publicaciones y de otras tantas contribuciones en conferencias internacionales.
Es asimismo codetentora de 13 patentes.

Thomas Henzinger nació en Linz, Asutria, en 1962.
Estudió en Linz, Delaware y se doctoró en Princeton.
1992-96, catedrático asistente en Cornell.
1997-98, profesor asociado y luego titular en la Universidad de Berkeley, California.
Investigador principal en más de 25 proyectos científicos.
Numerosas recompensas académicas, entre ellas el «National science foundation award» y el Premio George Foprsythe de Stanford.
Es autor de más de cien artículos, 25 publicaciones, 4 libros y 3 números especiales de revistas científicas.
Miembro del Comité de más de 50 conferencias internacionales.