Morales: le lithium produit à échelle industrielle à partir de 2013

(Keystone-ATS) Rio Grande – La Bolivie commencera en 2013 à produire à échelle industrielle du lithium tiré du désert de sel d’Uyuni, a déclaré jeudi le président Evo Morales. Celui-ci s’était fait remettre les premiers échantillons de carbonate de lithium près de l’usine-pilote encore en chantier.
« La production industrielle commencera en 2013 avec un investissement de 350 millions de dollars », a déclaré le chef de l’Etat sur le site de l’usine, en bordure de l’immense désert qui s’étend sur 10.000 kilomètres carrés à 3650 m d’altitude dans le sud bolivien.
Le « salar » d’Uyuni détiendrait, selon les autorités, jusqu’à 50% des réserves mondiales de lithium. Ce métal mou au fort potentiel électrochimique est un élément clef des batteries des voitures électriques. Il est également utilisé dans la médecine ou la verrerie.
Une fois la production industrielle lancée, le lithium devrait générer jusqu’à 1 milliard de dollars de revenus par an pour la Bolivie, a ajouté M. Morales. Trois groupes ont présenté des offres au gouvernement bolivien pour l’exploitation du lithium d’Uyuni: le français Bolloré avec son partenaire minier Eramet, le japonais Sumitomo et le coréen Kores.
« Nous ne voulons pas répéter avec le lithium la mise à sac des richesses de Potosi, où les exploiteurs prirent tout et ne laissèrent rien à la Bolivie », a-t-il lancé en référence à l’exploitation effrénée de l’argent bolivien à l’ère coloniale espagnole.
Jeudi, il s’est fait remettre symboliquement, dans des cylindres de verre, les premiers échantillons de carbonate de lithium. Il s’agit de la matière première obtenue à partir de la saumure du salar dans un laboratoire installé sur place. Elle se présente sous forme de sel incolore.