Quand le rossignol attire les belles de nuit

Le rossignol chante la nuit pour attirer les femelles et le jour pour éloigner ses rivaux mâles. Il est ainsi le premier oiseau dont on sait qu'il différencie les heures de la journée où il chante selon le but poursuivi, comme l'ont démontré des chercheurs de l'Université de Bâle.

Les biologistes ont pisté des femelles rossignol afin de comprendre comment elles choisissent leur partenaire à leur retour de migration. La construction d’un nid intervient en effet souvent quelques jours seulement après la réapparition de ces oiseaux dans nos contrées.

Dix jeunes oiselles ont été capturées au retour de leurs quartiers d’hiver et emmenées dans la Petite Camargue alsacienne, une réserve naturelle au nord de Bâle. Là, les scientifiques les ont équipé d’émetteurs radio et les ont suivies à vélo.

Alors qu’elles étaient tranquilles la journée, ces demoiselles parcouraient jusqu’à six kilomètres aller-retour entre minuit et quatre heures du matin. Et durant ces escapades nocturnes, elles ont rendu visite à plusieurs jeunes mâles, tous en train de chanter.

Après une, deux ou trois nuits de cette vie, les femelles se sont accouplées avec un partenaire. Dans leurs travaux précédents, les chercheurs avaient déjà mis en évidence que seuls les mâles célibataires chantent la nuit, et qu’ils cessent de le faire dès qu’ils sont en couple. Et durant les heures nocturnes, ils restent dans la même zone.

Au lever du soleil, le rossignol fait également entendre son chant, mais pas pour se faire remarquer des femelles: il effectue des vols exploratoires et chante haut et clair pour défendre son territoire contre d’éventuels concurrents.