Pourquoi le réchauffement des océans concerne aussi une Suisse si loin de la mer
Les mers n’ont jamais été aussi chaudes depuis le début des mesures. Or, la hausse des températures maritimes impacte aussi les pays sans débouché sur la mer. Voici comment.
Une petite tête dans la mer pour se rafraîchir? Difficile à concrétiser pour qui a passé ses vacances à Majorque en août. Une bouée au large de l’île des Baléares a enregistré une température de l’eau record de 33°C. À peine moins qu’un bain chaud à la maison.
«Pour la Méditerranée, il s’agit d’un record de température tout à fait extraordinaire», souligne Thomas FrölicherLien externe, professeur en physique du climat et de l’environnement à l’Université de Berne.
Cette anomalie ne concerne pas seulement la Méditerranée, où dans certaines zones, les eaux ont atteint des températures jusqu’à six degrés supérieures à la moyenne saisonnière. Au niveau de la planète, la température moyenne à la surface des océans a atteint 21,1°C cet été. Le record de 2024 est dépassé, cette année-là restant la plus chaude depuis le début des relevés, selon CopernicusLien externe, le programme européen d’observation de la Terre.
Le réchauffement des océans, qui a atteint 1,1-1,2°C depuis l’ère préindustrielle, va bien au-delà du seul inconfort d’une baignade en eaux réchauffées. Ses conséquences s’étendent aux écosystèmes marins et au climat des terres émergées. Y compris dans les pays éloignés des côtes comme la Suisse.
«Ce qui m’inquiète avant tout, c’est que ces températures océaniques exceptionnelles seront la norme dans dix à vingt ans», indique Thomas Frölicher. Les écosystèmes les plus fragiles risquent d’outrepasser leur capacité d’adaptation, avec des effets en cascade sur la biodiversité, la pêche, la sécurité alimentaire et les communautés côtières.
>> Le graphique suivant indique que la température moyenne à la surface des océans a aujourd’hui atteint des niveaux records:
Pourquoi mers et océans sont-ils toujours plus chauds?
Les émissions de gaz à effet de serre sont la principale cause du réchauffement des océans. Dioxyde de carbone (CO2), méthane et autres gaz retiennent la chaleur dans l’atmosphère terrestre. Les océans absorbent plus de 90%Lien externe de cette chaleur excédentaire induite par l’activité humaine.
Comme sur terre ferme, les vagues de chaleur sont toujours plus fréquentes, intenses et prolongées dans les mers. La proportion de l’océan européen touchée par ces épisodes est en moyenne passée de 40% dans les années 1980 à 98% pour la période 2023-2025Lien externe. Il y a une dizaine d’années, dans le nord-est du Pacifique, une vague de chaleur s’est maintenue sur près d’un an, rappelle Thomas Frölicher.
Le réchauffement ne se limite pas à la surface des océans. Comme l’explique Thomas Frölicher, la chaleur s’accumule dans l’ensemble de l’océan, en particulier dans les 2000 premiers mètres de profondeur. Les mesures effectuées autour de l’Antarctique et dans l’Atlantique Nord indiquent toutefois que les eaux profondes elles aussi se réchauffent progressivement.
Le changement climatique, lié à la combustion des énergies fossiles comme le charbon et le pétrole, explique très largement l’augmentation des températures des mers européennes, selon une nouvelle étudeLien externe du World Weather Attribution (WWA). Un groupe international d’expertes et experts qui analyse le rôle du changement climatique dans les événements météorologiques extrêmes.
«Chaque tonne supplémentaire de carbone que nous émettons [dans l’atmosphère] pousse les températures des eaux côtières européennes ainsi que les écosystèmes vers des conditions jamais éprouvées jusqu’ici», constate Thomas Frölicher, coauteur de cette étude.
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Quel est l’impact d’El Niño sur la température des océans?
El Niño est un phénomène climatique naturel et cyclique qui provoque un réchauffement anormal des eaux de surface de l’océan Pacifique équatorial. Il est particulièrement intense cette année, peut-être le plus fort jamais enregistré.
El Niño joue un rôle important, car il redistribue la chaleur entre le Pacifique tropical et l’atmosphère, explique Thomas Frölicher. «Par conséquent, de manière temporaire, les températures de surface de l’océan à l’échelle globale augmentent plus encore qu’avec l’effet du réchauffement climatique seul.» Selon une étudeLien externe récente, les phénomènes El Niño sont aujourd’hui plus extrêmes qu’au cours des mille dernières années.
Comment les océans plus chauds influencent-ils le climat et la météo en Europe?
Ce qui se passe dans l’océan ne reste pas dans l’océan, rappelleLien externe l’Institut sur l’environnement et la sécurité humaine de l’Université des Nations Unies pour l’environnement et la sécurité humaine (UNU-EHS).
Les océans qui entourent l’Europe jouent un rôle crucial dans la détermination du climat et des conditions météo du continent. L’Atlantique Nord, par le biais des vents d’ouest dominants, influence la circulation atmosphérique, tandis que les variations de la température de surface de la mer impactent directement les régimes de précipitations.
Des températures plus élevées dans les océans confèrent plus d’énergie et de vapeur d’eau aux tempêtes, accroissent l’évaporation et favorisent potentiellement des précipitations plus abondantes et plus violentes sur terre ferme. Elles sont susceptibles d’influencer les moussons et de renforcer le potentiel destructeur des cyclones tropicaux.
En Europe, les eaux inhabituellement chaudes de la Méditerranée ont été associées à des événements de précipitations extrêmes. Les inondations qui en 2024 ont touché ValenceLien externe en Espagne en témoignent.
Le réchauffement des océans contribue également à l’élévation du niveau des mers. L’eau se dilate et son volume augmente, tandis que les températures plus élevées accélèrent la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique.
Pourquoi la hausse de la température des océans concerne-t-elle un pays sans littoral comme la Suisse?
LLa température élevée de la Méditerranée augmente l’évaporation et enrichit la troposphère en chaleur et en humidité. Quand les masses d’air atteignent le sud de la Suisse, elles favorisent possiblement des épisodes d’intenses précipitations, explique Thomas Frölicher.
Un phénomène similaire peut se vérifier aussi dans l’Atlantique Nord. Si de l’air particulièrement chaud et chargé d’humidité est transporté vers la Suisse et rencontre les Alpes, cela peut produire des pluies abondantes.
«Cela ne signifie pas que toutes les tempêtes et tous les épisodes de précipitations intenses en Suisse sont provoqués par les températures élevées à la surface de la mer», précise l’universitaire.
Mais des mers plus chaudes contribuent à accroître le risque d’épisodes de précipitations extrêmes, y compris sur territoire helvétique. Des recherches sont du reste en cours pour clarifier le lien entre températures de surface des océans et épisodes de précipitations extrêmes en Suisse.
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Quels sont les effets de l’augmentation de la température des océans sur les écosystèmes marins?
Les températures exceptionnellement élevées de la mer en surface et les vagues de chaleur marines ont «des conséquences dévastatrices pour les écosystèmes marins», avertit le WWA. Elles sont à l’origine d’épisodes de mortalité massive chez des espèces clés comme les coraux, les éponges et les macroalgues.
En Méditerranée, on assiste à la propagation d’espèces exotiques et parfois envahissantes comme le poisson-scorpion, susceptibles de perturber les équilibres, a indiqué à la Radiotélévision italophone RSILien externe le coordinateur scientifique de l’aquarium de Gênes, Guido Gnone. Si certaines espèces trouvent de nouvelles opportunités de diffusion, à l’exemple de la tortue de mer la plus commune de Méditerranée (Caretta caretta), le changement climatique risque dans l’ensemble de provoquer une perte importante de biodiversité, selon Guido Gnone.
Ce que Thomas Frölicher confirme. «Certaines zones de pêche dans les régions les plus septentrionales pourraient bénéficier du déplacement des espèces. Mais si l’on considère la situation à l’échelle mondiale, le bilan est négatif.» Les pays du Sud, fortement dépendants de la pêche comme source de revenu et de nourriture seront les premiers à en payer le prix.
Quels sont les impacts du réchauffement des océans sur la santé humaine?
La hausse des températures marines favorise la propagation de maladies transmises par l’eau comme la vibriose, indique le WWA. Sans compter que la prolifération des méduses, favorisée par les nouvelles conditions environnementales, peut prétériter le tourisme balnéaire et nécessiter la fermeture temporaire de certaines plages.
Comment s’adapter à des mers toujours plus chaudes?
L’abandon des combustibles fossiles et la réduction des émissions de gaz à effet de serre sont le moyen le plus efficace de limiter le réchauffement des océans et de limiter les impacts anticipés par la science.
Cela dit, des mesures d’adaptation sont nécessaires aussi. La création de zones marines protégées, une gestion durable de la pêche et la restauration d’écosystèmes côtiers comme les mangroves font partie des solutions destinées à amplifier la résilience des océans, selon l’UNU-EHS.
«On sous-estime souvent le fait que le réchauffement des océans n’est pas un phénomène de court terme ou strictement limité à la surface, avertit Thomas Frölicher. La chaleur qui s’accumule dans les eaux y est pour des siècles.»
Les océans sont un agent clé de la régulation du climat terrestre et de l’atténuation du réchauffement climatique. Leur capacité à jouer leur partition à l’avenir dépendra aussi des choix que nous faisons aujourd’hui.
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Texte relu et vérifié par Gabe Bullard, traduit de l’italien par Pierre-François Besson/dbu
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