64 paraboles pour sonder l’infini
Pour mieux percer les mystères de l'univers, Européens et Américains vont construire le plus grand radiotélescope du monde sur un haut plateau du Chili.
Présenté mercredi, le projet intéresse autant les scientifiques que les industriels suisses.
Depuis quelques décennies, les déserts andins du nord du Chili sont devenus le haut lieu de l’astronomie mondiale.
En 1963, l’ESO (sigle anglais désignant l’Observatoire européen austral) y a installé son premier site, à La Silla, à 2400 mètres d’altitude.
Et, une année après, les Américains ont investi un autre plateau, un peu plus au sud.
Un site d’observation idéal
Toujours en activité, ces premiers télescopes font aujourd’hui figure de nains à côté du dernier site de l’ESO, le VLT (Very Large Telescope).
Installé à 2635 mètres d’altitude, à 600 km au nord de La Silla, ce complexe réunit en effet les quatre plus gros instruments optiques terrestres (chacun a un miroir de plus 8 mètres de diamètre).
Même Hubble, le fameux télescope spatial de la NASA, n’a pas l’œil plus perçant.
Dans cette région du Chili, les astronomes peuvent profiter d’un ciel exceptionnellement clair.
Les sommets des Andes sont dégagés durant plus de 300 jours par an. Et aucune pollution lumineuse ne vient perturber les observations.
Des télescopes aveugles
Tous ces télescopes permettent de voir l’univers avec une netteté sans pareille. Toutefois, il manque encore aux astronomes les instruments pour pouvoir capter et analyser les rayons que l’œil ne sait pas voir.
Les objets célestes émettent de la lumière, mais également toute une série d’ondes, telles que les rayons X, les infrarouges ou les ondes radio.
On sait en outre qu’une part considérable de l’énergie qui circule dans l’univers est émise sous ces formes invisibles. D’où l’idée d’installer au Chili le plus grand radiotélescope du monde.
Travaillant main dans la main, Européens et Américains ont choisi le plateau de Chajnantor (dans le désert d’Atacama) pour édifier un ensemble unique de 64 antennes mobiles de 12 mètres de diamètre, pesant chacune 125 tonnes.
En unissant leurs puissances de réception, ces paraboles seront capables de capter des rayons ayant une longueur d’onde inférieure au millimètre.
Et, comme ces ondes traversent les nuages interstellaires, nombre d’objets spatiaux jusqu’ici cachés deviendront soudain «visibles».
Plongée dans l’espace et le temps
Une perspective qui excite beaucoup la communauté scientifique internationale.
Grâce au Grand interféromètre millimétrique d’Atacama (ALMA, en anglais), la connaissance des mystères de l’univers va progresser à pas de géant.
ALMA autorisera une plongée dans l’espace et dans le temps jusqu’à des galaxies nées un milliard d’années à peine après le Big Bang (l’explosion primordiale dont est né l’univers).
Et cette formidable puissance d’investigation pourra aussi être mise au service de la connaissance d’objets bien plus proches.
Ainsi, les étoiles – qui naissent chaque jour dans notre propre galaxie – et les planètes de notre système solaire apparaîtront sous un jour nouveau.
De la technologie suisse
Mais, pour l’heure, ALMA n’est encore qu’un projet. Mercredi, les responsables de l’ESO étaient d’ailleurs à Berne pour le présenter aux scientifiques et aux industriels intéressés.
A l’instar de la société Contraves Space qui pourrait participer à la fourniture d’une partie des pièces mécaniques pour l’orientation des antennes.
Deux petites entreprises – l’une neuchâteloise et l’autre zurichoise – pourraient construire certains des récepteurs qui capteront les ondes du cosmos.
Dans ces domaines comme dans les autres, les commandes restent bien entendu à attribuer. ALMA devrait être pleinement opérationnel en 2011 et coûter pratiquement l’équivalent d’un milliard de francs.
Une contribution modeste
Membre de l’ESO depuis 1982, la Suisse participera à l’effort. En l’occurrence, à hauteur d’une vingtaine de millions de francs.
Quant aux astronomes helvétiques, ils auront accès à l’ensemble des données collectées par les télescopes. Et ils pourront aussi proposer leurs propres expériences.
Mais les temps d’observation auxquels les scientifiques suisses auront droit seront proportionnels à la participation de leur pays à l’effort global.
swissinfo, Marc-André Miserez
Les 64 radiotélescopes du projet ALMA devraient être opérationnels d’ici 2011.
Dix pays européens (dont la Suisse) ainsi que les Etats-Unis participent à l’effort, devisé à un milliard de francs suisses.
– Le site de Chajnantor, dans le désert d’Atacama, est un haut plateau andin, situé à 5000 mètres d’altitude, à quelque 1000 kilomètres au nord de Santiago.
– Le ciel y est exceptionnellement clair et l’humidité ambiante quasiment nulle.
– Sur place, tout reste à faire, à commencer par la route d’accès.
– Les 64 radiotélescopes du projet ALMA seront capables de s’orienter simultanément sur un point précis de l’univers.
– Pour coordonner leurs mouvements et les données qu’ils recueilleront, on utilisera un ordinateur capable d’effectuer 16 000 milliards d’opérations à la seconde.
– Au vu de l’altitude élevée, le centre de contrôle d’ALMA sera situé 2000 mètres en contrebas et les hommes ne monteront sur le plateau que pour les travaux d’entretien
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