Impacto incierto de los aranceles de EE.UU. sobre el sector médico suizo

Un empleado revisa una hoja de sierra quirúrgica oscilante en Gomina, una de las principales empresas fabricantes de equipos para cirugía ósea en el cantón de Valais. Suiza cuenta con una alta concentración de empresas de tecnología médica. Keystone / Gaetan Bally

Las tensiones comerciales globales han puesto en la mira a productos suizos como las plumas de insulina y los implantes ortopédicos, aunque todavía no está claro cuál será el impacto real de los aranceles en el sector. 

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Puede que no desarrollen medicamentos estrella ni acaparen titulares como los gigantes farmacéuticos Novartis y Roche, pero miles de pequeñas y poco conocidas empresas suizas de tecnología médica sostienen silenciosamente la atención sanitaria global. Desde tornillos para implantes ortopédicos hasta herramientas quirúrgicas de alta precisión, estos dispositivos se utilizan para diagnosticar, prevenir, monitorear y tratar enfermedades.

«Suiza cuenta con un marco laboral muy favorable que permite a las empresas innovar de verdad, gracias a universidades que se sitúan sistemáticamente entre las diez mejores del mundo y a la presencia de grandes entidades corporativas que tienen oficinas de trabajo o sedes en el país», afirma Andrea Biasiucci, CEO de Confinis, una consultora en el campo de los dispositivos médicos. Según el experto, en 2023 había unas 1.400 empresas activas en el sector de equipos médicos en Suiza, una densidad muy alta para un país de su tamaño.

Sin embargo, los fabricantes de productos sanitarios de Suiza no tienen claros los costes futuros, ya que están a la espera de conocer el alcance de las subidas arancelarias sobre las exportaciones suizas a EE.UU.. Suiza estaba inicialmente sujeta a un impuesto a la importación del 31%, anunciado entre una serie de aranceles de represalia presentados por el presidente estadounidense Donald Trump el 2 de abril, una tasa mucho más alta que el 20% original anunciado para el bloque de la Unión Europea. Una semana después, el presidente estadounidense dio marcha atrás y suspendió más impuestos recíprocos consecuentes para Suiza y la UE, hasta el 9 de julio.

«Es un momento delicado, porque Suiza es un país caro y pequeño, lo que limita la capacidad de producción frente a la competencia. Un arancel del 31% prácticamente eliminaría cualquier posibilidad de vender en Estados Unidos», advierte Biasiucci.

Actualmente, las mercancías suizas y europeas enfrentan un arancel del 10% al ingresar al mercado estadounidense. Aunque esa tasa ya representa un desafío, todavía no supone una amenaza grave para el sector, según Biasiucci. Sin embargo, la incertidumbre persiste, especialmente con el expresidente Trump cambiando de postura con frecuencia, y llegando incluso a amenazar recientemente con imponer aranceles del 50% a todos los productos procedentes de la Unión Europea.

Una cadena de suministro «muy compleja» 

Aunque la UE sigue siendo el mayor mercado de Suiza, el 23% de los 500.000 productos sanitarios fabricados en el país se exportan a Norteamérica, sobre todo a Estados Unidos. En 2024, Suiza exportó a EE.UU. productos médicos por valor de 2.800 millones de francos suizos (3.300 millones de dólares). Un arancel del 31% costaría a quienes fabrican o compran más de 800 millones de francos suizos (950 millones de dólares).

«Si se imponen aranceles, es evidente que se obstaculiza el libre comercio, porque alguien tiene que pagar la factura», afirma Daniel Delfosse, vicedirector de Swiss Medtech, la asociación industrial nacional que representa al sector suizo de la tecnología médica.

Además, los productos sanitarios dependen de cadenas de valor transfronterizas altamente complejas, según la asociación comercial MedTech Europe, que comparte las preocupaciones expresadas por sus homólogas estadounidensesEnlace externo en torno a los aranceles.

Un artículo reciente del Financial TimesEnlace externo reveló que una bomba de infusión médica fabricada en Estados Unidos puede incluir componentes tan diversos como electrónicos o resinas, provenientes de más de 20 países, entre ellos EE. UU., México, Costa Rica, Alemania, China, Hungría, India e Italia. En Europa, las piezas utilizadas en dispositivos médicos proceden de más de 4.000 fabricantes repartidos en más de 40 países.

“Podemos vernos afectados por los aranceles no una, sino varias veces”, advirtió Jesús Rueda Rodríguez, director general de MedTech Europe, en declaraciones al Washington Post,Enlace externo señalando que las tarifas impactarían a fabricantes de todo el mundo.

Gigantes del sector de dispositivos médicos, especialmente en el ámbito de los escáneres por tomografía computarizada, como SiemensEnlace externo Healthineers (Alemania), PhilippsEnlace externo (Países Bajos) y GE HealthCareEnlace externo (Estados Unidos), han recortado sus previsiones para 2025 debido al impacto de los aranceles, según comunicaron recientemente. 

Plumas de inyección

Uno de los dispositivos médicos que más atención ha generado en el último año son las plumas o bolígrafos de inyección, utilizadas a diario por millones de pacientes para tratamientos de pérdida de peso, inyecciones de insulina y fertilidad.

Suiza se ha consolidado como un actor clave en la producción de estos dispositivos, al albergar a 177 de los 612 fabricantes globales de componentes para plumas inyectoras, la cifra más alta del mundo, según la empresa de tecnología de cadenas de suministro Sphera.

Ypsomed, con sede en el cantón de Soleura y uno de los principales fabricantes del sector, afirma que “no se ha visto directamente afectada por los recientes desarrollos en torno a los aranceles de importación de EE. UU.”, ya que comercializa sus bolígrafos principalmente a empresas en Europa y Asia desde sus plantas en Suiza y Alemania. Solo el 10% de sus productos se exporta directamente a clientes estadounidenses.

La clientela de Ypsomed -entre los que figuran empresas como NovoNordisk, fabricante de los medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes Ozempic y Wegovy- es responsable del control de la cadena de suministro, incluido el llenado de las plumas, según nos ha transmitido una persona portavoz.

En una conferencia de prensa sobre el primer trimestre, el vicepresidente ejecutivo y director financiero del grupo danés, Karsten Munk Knudsen, dijo que los aranceles anunciados recientemente no modificaban sustancialmente sus perspectivas financieras para 2025, pero que una «posible ampliación» podría tener un impacto negativo en la empresa y su sector. No precisó cómo se vería afectada la cadena de suministro de la empresa.

Traslados de producción y exenciones arancelarias 

Algunas voces críticas y expertas en el tema consideran que la mejor manera de evitar los aranceles erráticos es trasladar la producción a EE.UU., pero hay que anticipar el traslado, como han hecho el competidor de Ypsomed SHL MedicalEnlace externo y el fabricante de implantes dentales Straumann. Con cuatro centros de producción en Norteamérica, ya nos estamos beneficiando de nuestra amplia red de producción mundial. «Una gran parte de nuestras soluciones vendidas en EE.UU. ya se producen en ese país», declaró la persona encargada de ser portavoz de Straumann. La empresa inauguró su sede norteamericana, su primer centro de producción fuera de Suiza, en 2005 en Massachusetts.

Sin embargo, trasladar la producción a EE.UU. no es viable para las microempresas o pequeñas empresas de productos sanitarios, que representan más del 90% del sector en Suiza. «Si la intención es no producir más en Suiza, sino en Estados Unidos, no se puede cambiar tan rápidamente», señala Delfosse, en referencia a las autorizaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) necesarias para poner un dispositivo en el mercado. La autorización tarda entre cuatro y seis meses, dependiendo de la complejidad del dispositivo.

Aunque Straumann no ha detallado cuánto tiempo tardó en abrir sus plantas en EE.UU., otras empresas europeas activas en tecnologías médicas han tardado entre un año y tres años en trasladar o abrir instalaciones de producción en EE.UU.

«Si ya cuentas instalaciones de fabricación en EE.UU., será más rápido, pero la mayoría de las PYME no tienen esa posibilidad, así que no es tan fácil como decir: vale, traslademos la producción a EE.UU.».

Otras empresas apuestan por el Protocolo de Nairobi de 1976 para eludir los aranceles. Es el caso de SonovaEnlace externo, uno de los fabricantes más importantes de soluciones para audífonos, que produce sus dispositivos en China, Vietnam y Suiza. El acuerdo internacional concede la exención de aranceles a los dispositivos para personas con discapacidad, incluidas las ayudas audiovisuales, los equipos braille y los dispositivos médicos especializados utilizados en entornos educativos. Según el Registro Federal de Estados UnidosEnlace externo y la Agencia de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados UnidosEnlace externo, los equipos médicos siguen estando exentos de aranceles.

Un cambio complicado de aplicar

«Estos aranceles pretenden crear empleo en EE.UU. y desincentivar la producción en otros lugares, pero para un mercado altamente cualificado como el de los dispositivos médicos de precisión de Suiza, eso puede resultar complejo de aplicar», afirma Biasiucci. «Aunque formen parte esencial de la cadena de suministro, los fabricantes que no puedan limitar el impacto de los aranceles tendrán inevitablemente que reducir sus márgenes para mantener inalterados los precios de los dispositivos, o arriesgarse a repercutir la subida en los compradores o los pacientes».

En un intento de suavizar la postura estadounidense, Suiza declaró que iba a abrir su mercado a los productos sanitarios que cuenten con la aprobación de la FDA. Actualmente sólo se venden en Suiza los equipos que cumplen la normativa europea. Eso significa que los dispositivos desarrollados y fabricados en el país para ser exportados a EE.UU. no pueden venderse en Suiza. 

«Nuestro objetivo número uno ahora mismo es que los aranceles sean lo más bajos posible», afirma Delfosse, de Medtech, que ha hecho campaña a favor de este cambio de política.

Editado por Virginie Mangin. Adaptado del inglés por Carla Wolff.