Tecnología suiza contra la intrusión informática de la privacidad

Los fisgones en línea pueden seguir fácilmente el rastro de migas digitales para construir una imagen precisa de un usuario de Internet. © Keystone / Gaetan Bally

Cualquiera que utilice Internet es vigilado, y posiblemente manipulado, a través de un rastro, como migas de pan digitales, conocido como metadatos. Dos empresas suizas, una de ellas respaldada por la exdenunciante militar de Estados Unidos, Chelsea Manning, están tratando de proteger a los usuarios de las webs de las grandes empresas tecnológicas y la vigilancia gubernamental.

Nym Technologies y HOPR han desarrollado unas fórmulas de red mixta (mixnet) para mezclar los metadatos que la gente deja cuando navega por Internet, haciendo imposible vincular las huellas digitales codificadas a ningún individuo.

Forman parte de un pequeño grupo de empresas internacionales, como Orchid y xxnetwork (fundada por el criptógrafo David Chaum, que introdujo el concepto de mixnet en 1981), que intentan luchar contra el deterioro de la privacidad en línea.

“Estar constantemente vigilado agota a la gente. Cada clic queda registrado y nadie sabe a dónde va esa información ni cómo se utiliza. Eso está empezando a tener un impacto a largo plazo en la salud mental de las personas”, explicó a SWI swissinfo.ch Chelsea Manning, que asesora a Nym Technologies.

Hace más de una década, Manning -que entonces servía en el ejército de Estados Unidos como soldado Bradley Manning- filtró documentos sensibles sobre la muerte de civiles durante la guerra en Irak y los malos tratos a los detenidos en Guantánamo. Ahora hace campaña contra la vigilancia de datos por parte de los gobiernos y las grandes empresas, abogando por una mayor privacidad en línea para las personas.

“La gente es consciente de que se viola su intimidad, pero tiene la expectativa de que alguien vendrá a solucionar el problema, ya sea el gobierno, una organización de derechos civiles o un organismo supranacional como la Unión Europea. Y no ha sido así”, afirma.

Con quién se habla y cuándo

Los metadatos son el rastro que dejamos de la actividad en línea, las interacciones en las redes sociales y el uso de los teléfonos inteligentes. Puede que no revelen el contenido de la comunicación, pero pueden ser reconstruidos para determinar quién fue contactado, con qué frecuencia, durante cuánto tiempo y dónde se encontraba cada uno durante el intercambio.

Existen herramientas potentes de aprendizaje automático que utilizan los metadatos para construir imágenes sorprendentemente precisas de los individuos, sus preferencias, su personalidad y sus movimientos, según expertos de la Universidad de Stanford.

Eso propicia a revelar vidas privadas, orientar la publicidad hacia los consumidores y manipular subrepticiamente comportamientos cotidianos, como el voto. La pandemia de COVID-19 no ha hecho más que aumentar la cantidad de tiempo que la gente pasa en línea para realizar tareas, como las reuniones de trabajo.

La invasión rusa de Ucrania ha revelado también la cuestión del control de la información por parte de los gobiernos y su utilización para promover sus propios argumentos o atacar a los disidentes.

Algunos creen que la tecnología podría ser una forma de resolver el problema, mejor que esperar a que los reguladores ofrezcan protección.

“El objetivo es proporcionar una tecnología que capacite al individuo. Necesitamos sistemas resistentes que nos permitan utilizar el mundo digital sin que Facebook y Google recojan datos sobre nosotros”, señaló el fundador de HOPR, Sebastian Bürgel.

Efecto enjambre

Para lograrlo, ambos sistemas emplean el mismo principio de descentralización que sustenta el blockchain y el bitcoin. Se trata de una red de ordenadores que funcionan de forma independiente, pero que al mismo tiempo están interconectados y cooperan para transmitir datos. La teoría es que un enjambre de este tipo es más fiable que una sola entidad corporativa que antepone sus propios intereses comerciales a los de los usuarios.

Para convencer a la gente de que participe como mezcladores de datos, las redes mixtas descentralizadas emplean sistemas de incentivos para recompensar dichas actividades con fichas digitales o pseudomonedas (tokens). Esos tokens se pueden utilizar también para pagar por los servicios de cada sistema.

Cuando estén en pleno funcionamiento en los próximos meses, los sistemas mixnet podrían albergar una amplia gama de casos de uso, desde finanzas descentralizadas hasta el envío de datos personales y el alojamiento de chats digitales. HOPR trabaja con una empresa de tecnología médica que está desarrollando dispositivos para enviar alertas en caso de que los pacientes vulnerables sufran una caída o su salud se deteriore repentinamente, manteniendo sus datos seguros.

Mientras que los particulares podrán acoger con satisfacción esta tecnología que protege su privacidad, los gobiernos y las fuerzas del orden ven riesgos potenciales. A principios de este año, la Agencia Nacional contra el Crimen británica expresó su preocupación por el hecho de que el cifrado de extremo a extremo que están introduciendo las empresas de redes sociales inhiba los esfuerzos para detectar a los delincuentes. El director de la NCA, Rob Jones, afirmó que “esta capacidad corre el riesgo de extinguir las fuerzas del orden en todo el mundo”.

Irritantes ventanas emergentes

Los expertos de algunos países que se encargan de regularlo, sobre todo de Estados Unidos, han tomado medidas enérgicas contra los que mezclan criptodivisas, o ‘tumblers’, declarando ilegales los intentos más descarados de encubrir los rastros de dinero digital.

Harry Halpin, cofundador y director general de Nym, niega el argumento de que las redes mixtas son un paraíso para los delincuentes. “La privacidad no consiste en esconderse de todo el mundo; se trata de revelar selectivamente la información que se quiere revelar”, afirmó. “La regulación no ha significado el fin de la vigilancia. Sólo ha dado lugar a irritantes ventanas emergentes y a algunas multas relativamente menores”.

Halpin señala también que Nym recibe financiación de la iniciativa Internet de Nueva Generación de la Comisión Europea para construir una web más inclusiva y que el proveedor de telecomunicaciones estatal suizo Swisscom ha firmado para ayudar a operar el sistema.

La batalla por la privacidad digital se está perdiendo a un ritmo alarmante, afirma. “Hay que contraatacar con la tecnología, utilizando softwares que hagan imposible la vigilancia, o al menos que ser vigilado no sea la opción por defecto en Internet”.

La tecnología ya ofrece soluciones para la privacidad. En Suiza, ProtonMail y Threema encriptan el tráfico de correo electrónico y mensajería. El navegador de Internet Brave bloquea a los anunciantes en línea, mientras que The Onion Router (Tor) preserva el anonimato dirigiendo el tráfico a través de relés (interruptores eléctricos) situados en diferentes capas del sistema.

Los defensores de la tecnología mixta afirman que se trata de un sistema de privacidad más eficaz porque protege específicamente los metadatos de los abusos.

Inseguridad en la cadena de bloques

Y aunque las cadenas de bloques tienen fama de anónimas, Sebastian Bürgel advierte que las bases de datos descentralizadas pueden presentar riesgos de privacidad aún mayores que los de Internet.

Las cadenas de bloques funcionan transmitiendo las transacciones a toda la red de usuarios, pero no la identidad de los individuos.

La gente utiliza cada vez más páginas web especializadas para comprobar que su transacción se ha completado o se conecta a servicios como los intercambios. Cada vez que lo hacen, dejan rastros de metadatos, como su dirección IP.

“Hasta ahora, esa información sólo está disponible para los proveedores de servicios. Pero existe el peligro de que su dirección IP se filtre a toda la red y se utilice para averiguar de dónde procede una transacción”, asegura Bürgel.

Mezclar los metadatos para hacerlos ilocalizables es, según Bürgel, la única manera de garantizar que esto no se convierta en un problema.