Une vie de maharadjahs dans un train vers le Rajasthan
Le «Palace on Wheels» est l'un des 10 trains les plus luxueux au monde. Toutes les semaines, une centaine de touristes venus du monde entier monte à son bord, direction les palais et les forteresses du Rajasthan. Voyage en compagnie d'un couple de Suisses.
A New Delhi, on le surnomme le train des maharadjahs. A sa seule évocation, les yeux se mettent à briller : «ouahou, vous avez de la chance de monter à bord!» Parcourir les anciens royaumes princiers du nord de l’Inde, avec un service digne des derniers maharadjahs, voilà une formule qui plaît. Il faut souvent réserver un an à l’avance pour être sûr d’avoir une place.
Dès l’arrivée à la gare de Safdarjung à New Delhi, le ton est donné : sur le «Palace on Wheels» (ndlr: «le palais sur roues»), le client est roi et la cliente est reine. Tapis rouge à l’entrée de la gare, armée de serviteurs, orchestre traditionnel… tout est fait pour impressionner les visiteurs.
«Namaste maharaja, namaste maharani» (ndlr : «bonjour noble seigneur, bonjour noble dame»), c’est avec ces mots que Deepak accueille ses huit hôtes. Dans chaque wagon, ils sont deux stewards comme lui, disponibles à toute heure, pour répondre aux demandes des touristes.
Max et Maria Lutz découvrent ce qui va être leur maison pendant une semaine : «C’est beau ! C’est un peu ce qu’on imaginait… on en avait entendu parler, on nous avait dit qu’il ressemblait à l’Orient-Express, et c’est tout à fait ça !». Ce couple de retraités zurichois découvre l’Inde pour la première fois. Leur séjour de sept semaines commence aujourd’hui, à bord du train des maharadjahs.
Couverts en argent et verres en cristal
Ici, pas de couchettes mais deux lits en bois massif, des draps changés tous les jours et une armoire pour ranger ses affaires, comme à l’hôtel. Chaque cabine possède aussi sa salle de bains privative avec eau chaude (attention, pendant quelques minutes seulement!). Au centre du train, deux restaurants 5 étoiles et un bar approvisionné en champagne et grands crus – une rareté en Inde.
En tout, 104 touristes embarquent sur le «Palace on Wheels» toute les semaines. Pour les servir, le personnel est presque aussi nombreux : 60 stewards à bord et 40 autres employés chargés de la manutention, du nettoyage et du réapprovisionnement.
«Tous les ans, pendant les quatre mois de basse saison, nous leur donnons une formation spéciale», explique Pradeep Bohra, le manager du train, «le plus dur, c’est de leur enseigner à être dévoués, à servir avec le sourire.»
Mais le résultat est là : une dizaine de ces stewards ont été engagés par des clients américains, japonais ou britanniques, enchantés par leurs services au cours du voyage.
3200 kilomètres, 9 étapes, en 7 jours
Le principe du train est très simple : il circule la nuit et s’arrête tous les matins sur un site différent. La plupart des passagers ont choisi ce parcours par commodité : «c’est tellement pratique de voir autant de sites en si peu de temps, sans avoir à faire et défaire les bagages», explique Max, un ancien employé du Crédit Suisse, «on n’aurait jamais pu voir tout ça si on avait voyagé en voiture ou en bus.»
Premier arrêt : Jaipur, la ‘ville rose’. Les passagers sont dirigés vers quatre grands cars de tourisme, avec un guide pour chaque groupe. Ils visitent le fort, à 25, avant de dîner tous ensemble sur la terrasse d’un grand hôtel.
On dirait un voyage organisé plutôt qu’un séjour de luxe à la manière des maharadjahs… mais les touristes n’en ont cure, ils s’échangent des «oh, c’était magnifique ! » avec des « j’ai déjà pris des dizaines de photos, je n’aurai jamais assez de place sur ma carte mémoire…».
Sur le trajet, tout le monde les connaît : tous les jeudis, le « Palace on wheels » s’arrête à Jaipur. Toutes les semaines, le parcours reste le même. Pour ceux qui traînent à l’arrière, c’est pratique : «votre groupe est là-bas, madame, prenez cette ruelle», indique l’un des vendeurs de souvenirs. Maria, qui avait toujours voulu voir l’Inde, est ravie : «j’adore : tout est tellement coloré, les vêtements, les rues… C’est très beau!»
Nuits blanches en cascade
Une fois les visites terminées, retour au train. Et là, il faut se reposer, parce que le programme est intense – et les nuits parfois courtes. «Les premières nuits, la majorité des passagers n’arrive pas à dormir», sourit Deepak, qui dort au fond du wagon depuis 25 ans, «les mouvements du train sont assez violents, ils ont de la peine à s’y faire». Max et Maria n’ont pas eu de problème, «à [leur] propre surprise», avouent-ils. «Mais ça ressemblait à un tremblement de terre permanent ! Nos voisins n’ont pas du tout fermé l’œil..»
Demain, ils visiteront Jaisalmer, la ‘ville dorée’. La cité, aux portes du désert du Thar, est réputée pour ses maisons aux façades finement travaillées. Puis viendront un tour en chameau, une réserve de tigres, Jodhpur la ‘ville bleue’, le Taj Mahal, une balade en éléphant… nos deux voyageurs rentreront en Suisse, enchantés par leur parcours, la tête pleine d’images et de souvenirs.
swissinfo, Miyuki Droz Aramaki, New Delhi
Luxe. Le Palace on Wheels, soit le «palais sur roues», est un train de luxe pour touristes qui circule à travers le Rajasthan.
Il parcourt 3200 kilomètres en une semaine. Le départ a lieu tous les mercredis à New Delhi. Les touristes visitent Jaipur, Jaisalmer, Jodhpur, Udaipur, la réserve de tigres de Ranthambhore, Chittorgarh et font un dernier crochet jusquà Agra, la ville du Taj Mahal.
Naissance. Ce parcours, avec visites la journée et déplacements pendant la nuit, a vu le jour en 1982. Des promoteurs ont l’idée de racheter les anciens wagons privés des maharadjahs indiens et de les rénover en vue d’héberger des touristes. Le «train des maharadjahs » est né. A l’époque, chaque wagon était différent – certains avec balcons, d’autres avec salles de bal ou bar – en fonction des goûts des anciens propriétaires.
En 1989, il a fallu se rendre à l’évidence : ces wagons de la fin du 19ème siècle ne supportaient plus un tel rythme. Depuis, le trajet s’effectue donc dans un train moderne, inspiré par les wagons des anciens princes indiens.
Il possède 14 wagons de 4 cabines chacune, toutes identiques, pouvant transporter jusqu’à 104 touristes à la fois. 60 employés sont chargés du service à l’intérieur du train et 40 autres travailleurs assurent le ravitaillement, le nettoyage du train et des draps ou encore les réparations.
3000 CHF par personne c’est le prix d’une semaine à bord du Palace on Wheels.
Une nouvelle version du Palace on Wheels verra le jour début 2009. Le parcours restera le même mais le train sera plus luxueux : les cabines et salles de bain seront plus grandes, il y aura un jacuzzi à bord et des connections internet dans toutes les chambres. Le tarif devrait être deux fois plus élevé.
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