Columbia explose juste avant d’atterrir
La navette spatiale Columbia s'est désintégrée samedi au-dessus du Texas alors qu'elle pénétrait dans l'atmosphère.
Les sept astronautes sont morts. A n’en pas douter, les programmes spatiaux subiront un sérieux coup de frein dans les mois à venir.
«Nous avons perdu Columbia. Il n´y a aucun survivant», a déclaré George W Bush dans une allocution à la nation. «Vous n´êtes pas seuls. Tout le pays est en deuil avec vous», a ajouté le président américain à l´adresse des proches des astronautes.
Il a également affirmé que «la conquête de l´espace continuera». La Maison blanche, où les drapeaux ont été mis en berne, a exclu l´hypothèse d´un acte terroriste en attendant les résultats d´une investigation détaillée. La Nasa a annoncé l´ouverture d´une enquête officielle sur les causes de l´accident.
La NASA a perdu le contact avec Columbia quelques minutes avant son atterrissage au centre spatial Kennedy, en Floride.
La navette survolait alors le Texas à 60 kilomètres d´altitude (207 000 pieds) et volait à 20 000 km/h. Un plan d´urgence a immédiatement été mis en oeuvre.
Débris retrouvés
L´agence spatiale américaine a par la suite signalé la présence de morceaux de la navette dans le centre-Nord du Texas. «Des équipes de recherche et de secours ont été dépêchées dans le secteur de Dallas-Fort Worth», a-t-elle fait savoir sur son site internet.
«Cette mission avait une importance déterminante parce qu’une grande partie était dévouée à la recherche scientifique. Il s’agissait de préparations pour des expériences à mener dans le futur au sein de la station spatiale internationale», a relevé Patrick Piffaretti, chef du Bureau suisse des affaires spatiales.
A l´annonce du drame, le président George W. Bush a quitté la résidence de campagne présidentielle de Camp David, à une centaine de kilomètres de Washington, pour rentrer à la Maison Blanche.
«Nous pleurons la perte de cet équipage de valeur», a par ailleurs déclaré l’administrateur de la Nasa, Sean O´Keefe lors d´une conférence de presse au centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, en Floride.
«C´est un jour tragique pour la famille de la Nasa, les familles des astronautes qui volaient sur cette mission STS-107 et, de même, c´est un jour tragique pour le pays», a-t-il ajouté.
La Suisse compatit
La Suisse s’est montrée solidaire. «C’est une catastrophe qui touche toute la communauté spatiale mondiale et nous sommes solidaires avec nos collègues américains et les familles des astronautes», a déclaré à swissinfo Patrick Piffaretti.
A l’instar des principaux dirigeants de la planète, le président de la Confédération, Pascal Couchepin, a adressé samedi soir un message de condoléances à son homologue américain George Bush.
Par ailleurs, deux expériences scientifiques qui impliquaient l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich avaient été réalisées par l’équipage de Columbia durant son séjour dans l’espace.
«Cette explosion n’impliquera pas qu’un recul des vols spatiaux habités américains. Elle engendrera aussi un retard dans les projets la Station Spatiale Internationale (ISS) auxquels la Suisse participe à travers de l’Agence spatiale européenne (ESA)», estime Daniel Neuenschwander, responsable des relations internationales du Bureau des affaires spatiales.
«En 2002, les contributions de la Suisse à l’ESA se sont élevés à près de 125 millions de francs au total. Près du quart de cette somme est dévolue à des projets concernant les vols spatiaux habités, au programmes de l’ISS et à des projets de micro-gravité», a ajouté l’intéressé.
Traînées blanches dans le ciel bleu
La thèse de la désintégration de la navette était étayée par les images du passage de Columbia au-dessus de Dallas, diffusées par les chaînes de télévision.
Celles-ci montraient en effet plusieurs traînées blanches dans le ciel bleu qui pourraient être des débris de la navette.
«Nous avons eu de nombreux coups de téléphone en provenance de toute la ville faisant état d´un boum du genre supersonique et de traînées de fumées dans le ciel», a par ailleurs déclaré Steve Petrovich, porte-parole de la police de la localité de Palestine, au sud-ouest de Dallas.
Les astronautes de la navette spatiale Columbia, dont le premier Israélien dans l´espace, revenaient d´une mission scientifique de seize jours en orbite.
Hormis quelques petits problèmes techniques avec certaines expériences qu´ils étaient chargés de mener, ils n´avaient fait état d´aucun problème à bord.
L´astronaute italien Umberto Guidoni a estimé que l´accident était dû à une erreur dans l´angle de pénétration de l´appareil dans l´atmosphère. Quelques degrés d´erreur peuvent provoquer une catastrophe, comme cela semble le cas aujourd´hui», a-t-il déclaré.
L’astronaute suisse Claude Nicollier, qui compte quatre vols spatiaux dont un à bord de Columbia, connaissait les disparus. «C’est pendant la montée qu’il y a le plus de risques. Pendant la phase de descente, on ne s’attend pas tellement à des problèmes», a déclaré l’intéressé à l’hebdomadaire Dimanche.ch.
Protection anti-chaleur
L´expert astronautique allemand Heinz-Hermann Kölle a de son côté mis en cause une défaillance du système de protection anti-chaleur. Vingt minutes avant son atterrissage, la navette a dû passer d´une vitesse de huit kilomètres par seconde à environ 300 mètres par seconde, a expliqué l´expert.
Ce ralentissement soudain provovque une chaleur extrême, a-t-il ajouté. Selon lui, les sept passagers de la navette ont trouvé la mort dans les «dix secondes» qui ont suivi l´incident.
Vendredi à Cap Canaveral, le responsable de la rentrée de la navette dans l´atmosphère, Leroy Cain, avait été interrogé sur de possibles dommages sur les tuiles de protection thermique de la navette servant à la protéger des températures extrêmes durant son retour sur Terre.
En outre, des images vidéos du lancement de la navette, le 16 janvier, montrent qu´une partie de l´isolation située entre le réservoir central et la navette paraît se détacher.
Une commission indépendante va être désignée pour enquêter sur l´accident, a encore fait savoir l’administrateur de la Nasa.
28ème vol
Columbia, qui effectuait son 28e vol, est la plus ancienne navette américaine. Son premier vol remonte à 1981. En 1986, la navette Challenger avait explosé peu après son décollage, entraînant la mort de sept astronautes américains.
swissinfo avec les agences
L’équipage:
Rick Douglas Husband
William Mc Cool
Kalpana C.Chawla
David M. Brown
Michael P.Anderson
Laurel Blair Salton Clark
Ilan Ramon (premier astronaute israélien)
En conformité avec les normes du JTI
Plus: SWI swissinfo.ch certifiée par la Journalism Trust Initiative
Vous pouvez trouver un aperçu des conversations en cours avec nos journalistes ici. Rejoignez-nous !
Si vous souhaitez entamer une conversation sur un sujet abordé dans cet article ou si vous voulez signaler des erreurs factuelles, envoyez-nous un courriel à french@swissinfo.ch.