Mars vole la vedette aux Perséides
La «Nuit des étoiles» a vécu vendredi sa 8e édition en Suisse romande, et cela sur plusieurs sites.
Habituellement axée sur l’observation des étoiles filantes, c’est notre proximité avec la planète Mars qui, cette année, a fait l’événement.
Il faut reconnaître une qualité au moins à la France: sa générosité dans l’exportation de ses plus belles inventions. Ne lui doit-on pas le camembert, le champagne et le french kiss? Ou, depuis moins longtemps, la Fête de la musique et la Nuit des Etoiles?
Cette dernière a été créée en 1991 par la chaîne de télévision Antenne 2, devenue France 2 entre-temps. Puis, grâce à la douceur des nuits d’août et à la vertigineuse curiosité populaire que suscite l’astronomie, l’événement télévisuel a essaimé.
L’année dernière, environ 600 manifestations avaient été organisées partout en Europe. Quant à la Suisse romande, elle a été contaminée dès 1996. Elle a donc vécu cette année sa huitième édition.
Ce 8 août, les passionnés ont pu se rendre sur plusieurs sites. Dans les cantons du Valais (à Vérossaz, St-Luc, Arbaz), de Genève (site de Cuvaloup de Crans), de Fribourg (Ependes), de Neuchâtel (Malvilliers, Neuchâtel) de Vaud (Col du Marchairuz), et de Berne (Mont-Soleil).
Un invité de luxe
Traditionnellement, les nuits d’août en général et la Nuit des Etoiles en particulier sont vouées à l’observation des étoiles filantes, ces météores qui zèbrent fugitivement le ciel et suscitent moult vœux…
Des météores, il y en a à longueur d’année, mais c’est en été qu’on les voit le mieux. Et les vedettes parmi elles, ce sont les Perséides, un «essaim» de poussières issues de comètes, qu’on retrouve chaque année à la même époque. Cet été, on peut les observer depuis le 17 juillet jusqu’au 20 août.
Mais c’est sous le signe de Mars que cette nouvelle Nuit des Etoiles avait été placée. Car la «Planète rouge» joue les stars: depuis de nombreuses nuits déjà, elle brille dans notre ciel avec une vigueur toute particulière.
Conjonction historique
Alors que la planète rouge s’éloigne de nous parfois jusqu’à plus de 400 millions de kilomètres, elle s’approchera cette fois-ci à seulement 55,758 millions de kilomètres. La dernière fois que Mars est passée aussi près de la Terre, c’était au temps des Mammouths et des hommes de Neandertal, il y a… 73’000 ans!
Bien sûr, elle est revenue entre-temps. Par exemple, le 22 août 1924, elle était à 55’777 millions de kilomètres. Mais ce qui rend l’événement majeur, en cette année 2003, c’est également la conjonction de plusieurs facteurs.
«Etant donné la mécanique céleste, on n’est pas toujours aussi proche de la planète Mars au moment de ‘l’opposition’. C’est-à-dire lorsque la Terre est alignée exactement entre le Soleil et la planète Mars» explique Jean-Michel Hirschi, président de la Fondation de l’observatoire astrologique de Mont-Soleil.
«Cette opposition, cette année (le 28 août, NDLR), a lieu exactement en même temps que le périhélie de la planète Mars (le point de l’orbite d’une planète le plus proche du Soleil, NDLR). La Planète Mars est donc au plus près du Soleil, et la Terre est aussi dans une situation favorable».
Par conséquent, une planète Mars proche et particulièrement bien éclairée. Que peut-on voir ces jours depuis un observatoire? «C’est aussi l’été sur Mars, répond Jean-Michel Hirschi. Et en été, on voit la calotte polaire sud. Avec cette conjonction, on voit très bien la calotte, ainsi que les nuances de coloration de la planète, ses grandes plaines.»
Vive l’été!
Alors que la Nuit des Etoiles se décline généralement au singulier en Suisse romande, l’Observatoire astronomique de Mont-Soleil, flambant neuf (il a été inauguré l’automne dernier), ouvre ses portes trois soirs durant, les 7, 8 et 9 août.
Quel est le public de ces soirées astrales? «Comme dirait Tintin, on a des gens de 7 à 77 ans, des amateurs éclairés ou des néophytes complets qui découvrent un télescope pour la première fois. Et surtout, le public est familial», relève Jean-Michel Hirschi.
La clémence de la météo, ciel dégagé et températures tropicales, ont fait de l’édition 2003 un vrai succès. A propos, ceux qui souffrent de la canicule que nous traversons ces temps peuvent faire un saut sur Mars: la température moyenne y est de -63° C, avec un maximum de 20° C et un minimum de -140° C.
Cool, non?
swissinfo, Bernard Léchot
– La Nuit des Etoiles, créée en France en 1991, a vécu sa 8ème édition en Suisse romande.
– Habituellement axée sur les étoiles filantes (les Perséides en particulier), c’est la planète Mars qui était cette année son hôte d’honneur.
– En effet, la proximité extraordinaire de Mars (un peu plus de 55 millions de kilomètres) et son positionnement favorable permettent une observation particulièrement aisée.
– La «Nuit des Etoiles» (parfois plurielle!) a eu lieu dans tous les cantons romands, alternant observations, conférences et rencontres diverses.
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