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Image prise au ‘Palais de l’équilibre’, Expo.02. swissinfo.ch

2002: le Fonds national suisse de la recherche fêtait son 50ème anniversaire. Avec en filigrane un débat nécessaire sur le financement de la recherche.

Voyage et enquête dans le monde du savoir: sciences naturelles, techniques, humaines, sociales.

Le haut niveau de la recherche helvétique n’est plus à démontrer. Mais la Suisse a-t-elle les moyens de garder son rang? Au début de l’année, le Conseil Suisse de la Science et de la Technologie (CSST) présentait dans son rapport un certain nombre de mesures visant à éviter le «déclin» de l’appareil scientifique suisse.

Fin novembre, le Conseil fédéral intervenait: les crédits pour la formation, la recherche et la technologie devraient augmenter chaque année de 6%. Le Conseil fédéral propose donc au Parlement d’insuffler 17,3 milliards de francs à ce secteur entre 2004 et 2007.

Le gouvernement fixe quatre priorités pour l’engagement de ces ressources: le renouvellement de l’enseignement, le renforcement de la recherche, la collaboration nationale et internationale et la stimulation de l’innovation.

Quoi qu’il en soit, «déclin», le mot a été lâché. Et parallèlement, on parle de relève universitaire insuffisante et de fuite des cerveaux. Quid? La matière grise helvétique virerait-elle au gris clair?

Le monde de la recherche universitaire peut sembler obscur. Sans parler de son coût, qui, vu de l’extérieur, paraît énorme. Mais qu’on estime insuffisant dans les hautes écoles.

Comprendre, un droit et un devoir

Les découvertes des chercheurs, contrairement à ce qu’on croit, ne restent pas longtemps entre leurs mains, à l’intérieur des universités. Dans beaucoup de cas, elles ont une répercussion et une application directes sur la vie du citoyen. Il suffit de penser aux sciences de la vie, à l’écologie, à la sociologie ou encore à la politique énergétique.

La Suisse, par le biais de sa démocratie directe, demande, à intervalles réguliers, au peuple de se prononcer sur des objets techniques. Ce système politique, pour être performant, nécessite un dialogue permanent entre le spécialiste et le citoyen pour que ce dernier comprenne les enjeux.

Pour que les choses fonctionnent, le chercheur doit faire un effort de vulgarisation et le non-initié un effort de compréhension. Cette série de portraits se place dans cette optique-là.

Tout est science

La terminologie employée par le monde de la recherche a évolué. Si la physique et les mathématiques évoquent des domaines bien précis pour un large public, il faut savoir que bon nombre d’autres branches utilisent le mot science dans leur désignation. Même si l’approche de ces branches ne relève pas directement d’une approche scientifique au sens premier du terme.

Lorsqu’un chercheur parle de sciences sociales, il englobe toute une série de domaines comme la psychologie, la sociologie, la pédagogie, etc. De même, les sciences humaines désignent, par exemple, la philosophie, l’étude des langues, l’archéologie, l’histoire de l’art…

Multiplicité des approches

Notre voyage passera par les sciences médicales, pharmaceutiques, politiques, historiques, environnementales, physiques, astronomiques et philosophiques.

Nous allons rencontrer dix personnalités issues de ces domaines. Pour comprendre qui sont ces hommes et ces femmes, ce qu’ils font, quels problèmes ils rencontrent.

Avec eux, nous essayerons de voir quelle place tient la Suisse dans la communauté scientifique internationale. Et d’imaginer l’avenir en esquissant les grands axes de la recherche de demain.

La Suisse est en pleine mutation. Elle doit faire face à des choix difficiles: intégration européenne, problèmes énergétiques et environnementaux, coûts de la santé, etc. Ces rencontres sont une façon d’aller chercher l’information à la source.

Notre série ne prétend pas à l’exhaustivité. Il s’agit de coups de sonde, d’instantanés qui évoquent la multiplicité des savoirs dans la diversité helvétique.

swissinfo/Yves Pillard