Les jeunes ne souffrent pas plus en haute altitude

Jusqu'ici, les scientifiques pensaient que le mal des montagnes affectait surtout les jeunes et les enfants. Faux, affirme le Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV), qui a mené récemment une étude sur 48 jeunes à 3450 mètres d'altitude.

Le mal des montagnes est la conséquence de la réduction avec l’altitude du taux d’oxygène dans l’air respiré. Les sujets qui en souffrent présentent des symptômes comme le mal de tête, la nausée, le manque d’appétit, l’épuisement, les vertiges ou encore l’insomnie. Plus rarement surviennent des complications graves sous forme d’oedème pulmonaire ou cérébral, qui peuvent entraîner la mort.

Une recherche effectuée récemment sur des adultes avait montré que 84% des personnes amenées par avion à 3470 mètres d’altitude dans l’Himalaya souffraient de mal aigu des montagnes (MAM). Jusqu’ici, les chercheurs pensaient que les jeunes y étaient plus sensibles que les adultes.

En effet, en cas d’ascension rapide, le cerveau gonfle à cause du manque d’oxygène et presse contre la boîte crânienne. Comme le cerveau rétrécit avec l’âge, la théorie voulait que les adultes tolèrent mieux la pression de l’altitude que les jeunes.

Mais l’équipe du professeur Urs Scherrer, qui a amené 48 jeunes durant deux jours et deux nuits dans la station de recherche de la Jungraujoch (Berne), à 3450 mètres d’altitude, a prouvé le contraire. Seuls 18 des 48 enfants ont souffert du MAM durant le séjour. Les symptômes se sont par ailleurs vite dissipés, puisqu’ils n’étaient plus que 8% à en souffrir après 48 heures, selon l’étude publiée dans la revue spécialisée Pediatrics.