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Le réchauffement menace aussi les océans

Privés de carbonates, les récifs coralliens sont parmi les premières victimes. Keystone

Une étude, à laquelle ont participé des scientifiques suisses, révèle que le réchauffement climatique pourrait mettre en péril la vie sous-marine.

Les récifs coralliens et les planctons sont beaucoup plus vulnérables aux émissions de CO2 qu’on ne l’imaginait jusqu’ici.

Des scientifiques du Département de Physique climatique et environnementale de l’Université de Berne ont participé à un projet international de recherche pour mesurer les effets du CO2 dans la région du Pôle Sud.

Une bonne partie du gaz carbonique émis par l’homme est en effet absorbé par les océans. C’est une chance pour l’atmosphère, saturée en gaz à effet de serre. Mais les conséquences de ce phénomène sur les écosystèmes marins sont plus importantes qu’on ne le pensait.

L’augmentation de l’acidité de l’eau de mer se traduit par un appauvrissement de sa teneur en carbonates, explique le professeur Gian-Kasper Plattner. Or ces carbonates sont utilisés par les coraux et certains planctons pour former leur exosquelette.

Chaîne alimentaire

«L’impact du CO2 sur l’équilibre chimique des océans menace la biodiversité», poursuit le professeur qui a participé à l’étude avec son collègue de l’Université de Berne Fortunat Joos.

«Les récifs coralliens et les planctons sont les premiers touchés. Mais d’autres organismes pourraient aussi en subir les conséquences.»

La réduction de la production d’espèces planctoniques, nourriture de base de certains poissons ou cétacés, risque en effet de perturber toute la chaîne alimentaire.

Graves conséquences

Des études similaires ont déjà été menées auparavant dans des mers plus chaudes. Elles concluaient que les coraux et les planctons n’allaient pas être sérieusement affectés durant ces prochains siècles.

Mais les eaux plus froides contiennent moins de carbonates de calcium. Elles sont donc plus sensibles.

Les résultats de cette nouvelle étude indiquent que le réchauffement pourrait avoir de sévères conséquences d’ici 50-100 ans sur les organismes vivant dans les eaux plus froides de la planète.

«Bien sûr, on ne peut pas dire sur la base d’une seule étude que la vie sous-marine va être anéantie, conclut Gian-Kasper Plattner. Mais les résultats de cette recherche démontrent une fois de plus qu’il faut absolument réduire nos émissions de CO2.»

«Actuellement, le taux de gaz à effet de serre est tellement élevé dans l’atmosphère, ajoute-t-il, que les mesures prises aujourd’hui ne porteront pas leurs fruits avant un siècle.»

swissinfo, Matthew Allen
(Traduction et adaptation: Alexandra Richard)

L’étude Ocean Carbonate Cycle Inter-Comparison Project (OCMIP) a débuté en 1995.
Les derniers résultats, issus d’un projet mené entre 1998 et 2002, viennent d’être publiés dans la revue «Nature».
L’équipe de recherche est composée de scientifiques européens, américains, japonais, australiens et suisses.

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