Un pas de plus vers la vie extraterrestre
Des astronomes suisses ont découvert un nouveau système planétaire constitué de trois planètes et situé hors de notre système solaire.
Cette découverte a été publiée mercredi dans la célèbre revue scientifique Nature. Elle devrait faciliter la détection de planètes abritant la vie.
Ce système est composé de deux planètes rocheuses environ dix fois plus
massives que la Terre et d’un objet gazeux un peu plus gros.
Pour Michel Mayor, professeur genevois à l’origine de la découverte, la détection de ces planètes, très petites à l’échelle du cosmos, est un exploit.
La plupart des 180 exoplanètes recensées à ce jour sont en effet beaucoup plus imposantes et d’aspect gazeux.
«Cette nouvelle découverte constitue une étape importante dans notre quête d’un système planétaire similaire au nôtre », précise à swissinfo ce professeur du Département d’astronomie de l’université de Genève.
A 40 années-lumière
Comme l’explique Michel Mayor, le nouveau système planétaire a été baptisé ‘Le trident de Neptune’. Il se situe à environ 40 années-lumière de la Terre.
Les trois corps célestes tournent autour d’une étoile un peu moins grande que le Soleil. Ce système comprend aussi un anneau d’astéroïdes semblable à celui que l’on trouve entre Mars et Jupiter.
«Les deux corps rocheux semblent être plus lourds que la Terre, souligne le chercheur suisse. Mais beaucoup d’éléments suggèrent des similitudes avec notre système solaire.»
Et Michel Mayor d’ajouter: «Nul doute que cela va nous aider à mieux comprendre l’immense diversité des corps observés depuis la découverte de la première exo-planète il y a 11 ans».
Un instrument de pointe
Pour mener ces observations, les chercheurs suisses se sont rendu à l’Observatoire européen austral (ESO) de La Silla au Chili. Un centre situé à 2400 m d’altitude.
Quant à l’outil de cette découverte, le «High Accuracy Radial velocity Planetary Search project» (HARPS), il a été conçu à Genève, Berne, et en France.
«En améliorant sans cesse nos instruments de mesures, conclut Michel Mayor, nous devrions bientôt découvrir des planètes similaires à notre terre.»
swissinfo et les agences
– L’équipe de chercheurs menée par le professeur Mayor est constituée de 14 astronomes issus de 8 laboratoires européens.
– Outre Michel Mayor, deux autres Suisses figurent dans l’équipe: les professeurs Willy Benz et Yann Alibert, de l’Université de Berne.
– Michel Mayor et Didier Queloz sont les premiers astronomes à avoir découvert une exoplanète. Et ce en 1995.
– Depuis cette date, plus de 180 exoplanètes ont été découvertes.
Les trois nouvelles exoplanètes ont une masse équivalente à celle de Neptune, soit plus de 10 fois celle de la Terre.
Elles se situent à 40 années-lumière de la Terre dans la constellation de Puppis.
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