Glossaire

Le banc optique de «HARPS» en cours de montage. swissinfo.ch

Etoile, planète, exoplanète, HARPS, spectroscopie, Doppler, SETI...

Quelques précisions.

Etoile

Astre lumineux, principalement composé d’hydrogène, qui tire son énergie de la transformation de cet élément en hélium (fusion thermonucléaire). Le Soleil est l’étoile la plus proche de nous. La suivante se trouve à quelque quatre années-lumière. Ce qui veut dire que sa lumière a voyagé pendant quatre ans pour nous parvenir.

Planète

Du mot grec signifiant «vagabond». Une planète est un objet astronomique qui ne brille dans le ciel qu’en réfléchissant l’énergie du Soleil. Notre système solaire en contient neuf.

Exoplanète

Planète extra solaire, c’est-à-dire gravitant autour d’une autre étoile.

HARPS

Nom qui désigne le nouveau spectromètre développé à Genève par un consortium et qui devrait être installé au Chili en février 2003. Son but: mesurer précisément la vitesse des étoiles afin de trouver de nouvelles planètes extra solaires.

Spectroscopie

Etude des spectres lumineux (raies lumineuses). Pour ce faire, on utilise un appareil appelé spectromètre qui mesure et analyse la lumière de l’étoile.

Doppler

Physicien qui a décrit la modification apparente de la fréquence d’un signal due au mouvement relatif de la source et de l’observateur. Cet «Effet Doppler» explique pourquoi la hauteur sonore d’une sirène d’ambulance semble descendre à mesure que le véhicule s’éloigne. De même, le spectre d’un objet astronomique qui s’éloigne est décalé vers le rouge.

SETI

Pour «Search for extraterrestrial intelligency». Vaste programme qui est à l’affût d’un signal cohérent (ondes électromagnétiques) provenant d’une vie intelligente.

swissinfo/Yves Pillard