Mars comme vous ne l’avez jamais vue

La calotte polaire de Mars est déjà visible avec une petite lunette astronomique. NASA

Déjà brillante comme un rubis au-dessus de l’horizon, la planète rouge est jeudi et vendredi au sommet de son éclat.

L’occasion ou jamais de sortir ses jumelles, sa lunette ou son téléscope… et de prier pour que le ciel soit dégagé.

Quatrième planète du système solaire, après Mercure, Vénus et la Terre, Mars est également la première des planètes dites extérieures. Ce qui signifie qu’elle décrit autour du Soleil une orbite plus large que celle de notre propre monde.

Sa distance à la Terre varie donc considérablement. Au plus près, elle peut nous «frôler» à moins de 60 millions de kilomètres, tandis qu’au plus loin, elle croise à 400 millions de kilomètres de nous.

Mars met un peu moins de deux ans à boucler sa révolution autour du Soleil, alors que la Terre accomplit la sienne en une année. Le mouvement combiné des deux planètes les fait s’approcher au plus près tous les quinze ans environ.

Encore plus près

Mais les planètes ne décrivent pas des cercles parfaits autour de leur Soleil. Leurs orbites ont la forme de vastes ellipses et ceci suffit à expliquer que la distance minimale entre la Terre et Mars puisse varier pratiquement du simple au double.

En cette fin août 2003, l’observateur du ciel jouit d’une chance historique: en passant jeudi soir à 55,76 millions de kilomètres de nous, Mars n’a jamais été aussi proche depuis… 60’000 ans.

Certes, il ne faut pas exagérer la valeur de cette proximité. Rien qu’au 20è siècle, Mars est passée deux fois presque aussi près de la Terre. En 1924 et en 1988, elle était éloignée d’à peine quelques centaines de milliers de kilomètres de plus qu’aujourd’hui.

Soit une différence pratiquement indécelable à l’œil nu.

Au sommet de son éclat…

Il n’empêche! Depuis quelques semaines, la planète rouge brille très fort dans le ciel et le phénomène approche de son maximum. Les nuits de jeudi, vendredi et samedi doivent être exceptionnelles.

Car en plus d’être aussi proche, Mars est vendredi soir en opposition parfaite avec le Soleil. Ce qui signifie que la Terre passe exactement entre l’astre du jour et la planète rouge. Laquelle nous apparaît par conséquent éclairée de plein fouet.

De plus, la Lune a le bon goût d’être précisément dans sa phase noire, ce qui l’empêche de faire concurrence à l’éclat sans pareil dont Mars se pare.

…si la météo le permet

Reste à espérer que les nuages ne gâchent pas la fête. Hélas sur ce chapitre, les prévisions météo n’incitent guère à l’optimisme, en tout cas pour la nuit de jeudi.

Les amateurs de beauté céleste ne doivent pas désespérer pour autant. Après leur rendez-vous, Mars et la Terre vont s’éloigner lentement l’une de l’autre et l’éclat de la planète rouge va rester tout à fait honorable, au moins jusqu’à la mi-septembre.

Le 9 septembre, Mars a par ailleurs rendez-vous avec la Lune et même si la lumière de celle-ci atténuera un peu la brillance de celle-là, le spectacle de ces conjonctions vaut toujours le coup d’œil.

Plus brillante que les étoiles

En ce moment, Mars se lève à peu près au coucher du soleil. Impossible de la rater pour qui dirige ses regards en direction du sud-est: elle est l’objet le plus brillant du ciel.

Tellement brillant même qu’il n’est pas indispensable de s’éloigner des lumières de la ville pour bien la voir. Mais naturellement, un environnement parfaitement noir est toujours préférable.

«A l’œil nu, on ne voit qu’un astre extrêmement orange et extrêmement brillant, mais pas les détails de sa surface», explique Nicolas Waelchli, responsable de l’Observatoire François-Xavier Bagnoud à St-Luc (VS).

Et si l’on se munit d’une simple paire de jumelles, dit l’astronome, on peut voir clairement que l’astre est une sphère, et non pas un simple point de lumière, comme le sont – vu leur distance – toutes les étoiles.

Pour ceux qui en ont l’occasion, il vaut par contre la peine de contempler la planète à travers une lunette astronomique ou un télescope. Ces instruments permettent en effet de distinguer des détails comme la calotte polaire, vaste tache blanche de neige carbonique.

Rendez-vous à l’observatoire

Mais où trouver une lunette ou un télescope? Le plus simple est de participer à une des nombreuses «Nuits martiennes» que les petits observatoires organisent un peu partout en Suisse.

Quelques jours après la désormais traditionnelle Nuit des Etoiles, les organisateurs parlent à nouveau d’une belle affluence. Car le ciel et ses merveilles semblent passionner de plus en plus les foules.

Amateurs éclairés

Un phénomène qui ne peut que réjouir Nicolas Waelchli. Ce d’autant que ces nuits autour des coupoles suscitent de nombreuses vocations. Et les astronomes amateurs apportent eux aussi leur contribution à l’édifice du savoir universel.

«C’est peut-être la seule science expérimentale où on a une telle collaboration entre amateurs et professionnels», note le responsable de St-Luc.

Ainsi, son observatoire peut déjà se targuer d’avoir découvert trois nouvelles étoiles variables. Ailleurs, d’autres traquent les comètes ou les astéroïdes, dont les professionnels n’ont plus le temps de s’occuper.

Le ciel est tellement vaste en effet que les seuls grands télescopes ne suffiront jamais à le fouiller complètement.

swissinfo, Marc-André Miserez

En bref

– Jeudi soir, Mars passe à 55,76 millions de kilomètres de la Terre. Les deux mondes n’ont jamais été aussi proches depuis 60’000 ans.

– Vendredi a lieu l’opposition Mars-Soleil, ce qui signifie que le Soleil, la Terre et Mars sont parfaitement alignés.

– Vue de la Terre, Mars reçoit et reflète donc un maximum de lumière solaire et brille d’un éclat sans pareil.

– Mars se lève au coucher du soleil, en direction du sud-est.

– Très visible à l’œil nu, elle ne se révèle toutefois vraiment bien qu’à la jumelle, à la lunette astronomique ou au télescope.

– Mars devrait rester très brillante au moins jusqu’à la mi-septembre. Le 9 septembre, elle sera en conjonction avec la Lune.