TSR SCIENCE 4 Biopharmacie: science de la santé
La découverte de l'ADN a ouvert de nouveaux territoires pour la recherche. Et le développement des 'sciences de la vie' est important à l'EPFZ.
L’enjeu de ces recherches est au cœur de notre rencontre avec le professeur Heidi Wunderli.
Les Anglo-Saxons parlent de «life science» pour désigner ces nouveaux domaines de recherche. Une meilleure compréhension des mécanismes cellulaires permettra notamment de mettre au point des thérapies et des médicaments nouveaux.
Un exemple? Dans le passé, les médecins donnaient de l’opium aux diabétiques en phase terminale. En 1953, Frédéric Sanger gagne le prix Nobel pour ses recherches sur l’insuline, qui permet de traiter la maladie.
Dans le futur, on envisage de guérir le diabète en transplantant les cellules productrices d’insuline! Ceci en moins d’un siècle.
L’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ)
A Zurich, deux choses frappent. D’abord, le nombre d’écriteaux indiquant les routes d’accès aux divers instituts du «Poly». Une véritable ville dans la ville. Ensuite, le nombre de plaques commémoratives ornant les maisons où des savants célèbres ont séjourné.
Depuis l’époque où Albert Einstein fréquentait les cours de l’EPFZ, l’Ecole s’est beaucoup agrandie et occupe actuellement de nombreux sites en ville de Zurich. Une étude indépendante récente place cette institution au deuxième rang des meilleurs établissements du genre au monde.
C’est au milieu d’un parc que se trouve le bâtiment «high tech» qui abrite la section biopharmacie de l’EPFZ. Après avoir passé devant de nombreuses portes de laboratoires grandes ouvertes, on aboutit au bureau de Heidi Wunderli.
Quelques définitions
Quels sont les différents domaines des sciences de la santé? Le professeur décortique leurs liens: «La biologie constitue la base. Elle est utilisée partout. La pharmacologie est liée à la médecine, et étudie l’action et l’effet des médicaments sur le corps. Les sciences pharmaceutiques cherchent quant à elles de nouvelles substances, les analysent et les mettent sous une forme utilisable».
Les recherches de Heidi Wunderli se situent dans le domaine de la biopharmacie, plus précisément «l’interaction des molécules avec les nombreuses membranes qu’on trouve dans le corps – comme celles des cellules».
Ces membranes protègent le corps, mais lors d’un traitement, il faut traverser ces barrières afin d’amener les principes actifs à l’endroit où ils doivent agir.
«Pour modéliser les choses, nous utilisons des petites vésicules appelées liposomes. Ensuite, nous observons, grâce à des cultures de cellules, comment ces liposomes interagissent avec les membranes cellulaires».
Médicaments, pharmaciens, médecins, patients
Les modes de fonctionnement des nouveaux médicaments se font tellement complexes qu’il devient ardu pour les utilisateurs (médecins, pharmaciens, patients) de les comprendre.
Heidi Wunderli est persuadée qu’avec les réformes qui ont lieu dans les études de pharmacie et de médecine, une nouvelle génération de praticiens va apparaître. «Elle sera plus apte à comprendre les différents domaines de la santé», précise-t-elle.
Les sciences de la vie se situent à un carrefour. Car il n’y a pas de raison de penser que l’imagination de l’homme va se tarir. Elles offrent l’espoir de guérir des maladies graves. Mais elles permettent aussi potentiellement de modifier l’espèce humaine.
L’évolution de l’espèce humaine vient d’entrer sous la domination et le contrôle de celle-ci. Comprendre ce que font les chercheurs dans ce domaine est essentiel. Afin de cerner les dérives potentielles, mais aussi pour ne pas céder aux peurs irrationnelles.
swissinfo/Yves Pillard
Bio express:
– Heidi Wunderli naît Saint-Gall en 1947.
– Elle reçoit son diplôme de biologie à l’EPFZ en 1970, puis fait son doctorat au biocentre de Bâle dans le département de microbiologie.
– De 1976 à 1978, elle est chercheuse associée au Duke University Medical Center (USA).
– De 1978 à 1981, elle travaille à l’Institut suisse de recherche expérimentale sur le cancer (Lausanne).
– De 1981 à 1984, elle est chercheuse à l’Institut d’immunologie et de virologie de l’université de Zurich.
– En 1985, elle retourne à l’EPFZ avec charge professorale.
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