Tour de France: Richard Virenque a atteint son premier objectif

Richard Virenque tout à la joie de sa victoire. Keystone

A Morzine, le Français a reçu un coup de pouce du destin. A l'heure ou Marco Pantani payait cash une longue échappée et une erreur d'alimentation. Quant à Ullrich, il a repris 1'34'' à Armstrong, toujours en jaune. Mercredi le Tour arrive en Suisse.

Le Français Richard Virenque s’est imposé en solitaire à Morzine, terme de la 16ème étape Courchevel-Morzine (196,5 km). Avec un coup de pouce du destin, il est vrai. Dans la descente de Joux-Plane, le dernier col de la journée, l’Espagnol Heras, son compagnon d’échappée, est tombé laissant partir le Varois vers la victoire.

Pris dans la masse de «l’affaire Festina» lors du Tour 1998 où l’équipe fut exclue de la course, Virenque était à la recherche d’une victoire sur les routes de France et de Navarre. Avec un sixième maillot à pois et une place sur le podium à Paris, c’était un des trois objectifs qu’il s’était fixé au départ du Futuroscope.

Ce dernier grand rendez-vous des Alpes a été marqué par un coup de gueule de Pantani. Plaçant une attaque sur le col des Saisies, première difficulté de la journée, le Romagnol a été l’initiateur d’une échappée de 80 kilomètres. Echappée dans laquelle il n’a pas épargné ses efforts, mais où il a commis l’erreur de s’alimenter uniquement de liquide. Du coup, Pantani a été victime de dysenterie dans le final. A la sortie, il a payé cash: 13’44» de retard sur Virenque!

Dans cette étape, le maillot jaune Armstrong a été mis en difficulté sur les pentes de Joux-Plane, suite à un coup de fringale. L’Américain a dû laisser partir Virenque, Ullrich et Heras. Bilan: le Texan conserve son maillot jaune, mais a perdu 1’34» sur l’Allemand.

Quant aux trois Suisses (Zberg, Meier, Zülle), arrivés une demi-heure (30’55») après le Genevois d’adoption c’est de nouveau la Beresina…

Mercredi, le Tour renoue avec la Suisse. Pour la 21ème fois il y fera étape. Et pour la 5ème fois il s’arrêtera à Lausanne à l’occasion du centenaire de l’Union cycliste internationale (UCI) dont le siège est situé dans la capitale vaudoise.

Pierre-Henri Bonvin