Sonde martienne « Insight »: un succès selon un chercheur suisse

Pendant près de quatre ans, la sonde martienne "Insight" a fait parvenir à la Terre des images telles que celle-ci. (Image d'archives) KEYSTONE/AP NASA/JPL-Caltech sda-ats

(Keystone-ATS) La sonde martienne « Insight » a probablement envoyé son dernier message à la Terre. La sonde se trouve à court de courant, a écrit l’agence spatiale américaine Nasa sur Twitter dans la nuit de lundi à mardi.

Les chercheuses et les chercheurs vont toutefois pouvoir continuer à exploiter pendant des décennies les données récoltées par « Insight », a déclaré à Keystone-ATS le sismologue de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ), Domenico Giardini. « Tout ce que nous avons mesuré avec la sonde martienne était entièrement nouveau. »

Le scientifique a coordonné la participation à « Insight » des groupes de recherche de l’EPFZ. « C’était le projet d’une vie », a estimé l’homme de 64 ans, qui a entamé les premiers préparatifs pour cette mission il y a environ 25 ans.

« Si nous comprenons mieux d’autres planètes comme Mars, nous comprendrons mieux notre propre planète », a déclaré Domenico Giardini pour résumer l’objectif de la mission. En effet, jusqu’à il y a environ un milliard d’années, les planètes Mars et Terre étaient très similaires. « Nous voulons comprendre pourquoi elles se sont ensuite développées de manière si différente. »

Durée de la mission doublée

La sonde a maintenant récolté une quantité énorme de données pour répondre à ces questions. « C’était un énorme succès, la mission en a vraiment valu la peine », s’est enthousiasmé le chercheur.

Domenico Giardini n’est pas surpris que la sonde commence à manquer de courant. « Il y a toujours plus de poussière qui s’accumule sur les installations solaires, si bien qu’à un moment il n’y a plus assez de soleil qui passe. » Il précise que la sonde a été en fonction pendant près de quatre ans, -ou deux années martiennes-, soit près du double qu’escompté.

Officiellement, la mission « Insight » n’est pas encore considérée comme terminée. La Nasa déclarera sa clôture seulement lorsqu' »Insight » aura manqué deux prises de contact avec la sonde spatiale qui tourne autour de Mars pour transmettre les informations à la Terre.

La sonde martienne s’était posée sur la planète rouge en novembre 2018, avec de nombreux instruments scientifiques à son bord. « Insight » (pour « Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport ») est un robot de 360 kilos. Il ne roule pas, mais est resté à un seul endroit. La mission « Insight » a coûté environ 650 millions d’euros.