Une structure cérébrale différente fatale aux Néandertaliens

(Keystone-ATS) Malgré une taille de cerveau similaire aux humains modernes qui leur étaient contemporains, les Néandertaliens présentaient une structure cérébrale différente. Une partie importante était dévolue à la vision, au détriment d’autres fonctions comme le lien social, affirme une étude.

Les hommes de Néandertal ont disparu d’Europe il y a quelque 30’000 ans après avoir cohabité pendant au moins 10’000 ans avec les hommes modernes (Homo sapiens). Et l’organisation de leur cerveau n’est peut-être pas étrangère à cette disparition.

La question des différences cognitives entre hommes de Néandertal et leurs contemporains humains modernes reste très controversée.

Eiluned Pearce et Robin Dunbar (université d’Oxford) et Chris Stringer (Musée d’histoire naturelle de Londres) ont comparé les crânes fossiles de 32 humains modernes et 13 Néandertaliens, datant de 27’000 à 75’000 ans, principalement d’Europe et du Proche-Orient.

Orbites plus grandes

Ils ont constaté que si les Néandertaliens et les hommes modernes de cette époque avaient sensiblement la même taille de cerveau, en revanche les orbites des premiers étaient beaucoup plus grandes. Ils avaient donc de plus grands yeux. Leur masse corporelle était aussi plus importante.

« Ceci suggère que le cerveau des Néandertaliens avait de plus grandes zones dédiées à la vision et à la maîtrise du corps », a expliqué Eiluned Pearce.

Si les Néandertaliens avaient de plus grands yeux, c’est probablement parce qu’ils ont évolué en Europe, à des latitudes où la lumière est rare, alors qu’Homo Sapiens émergeait d’Afrique.

Différences cognitives

Etant donné que leur cerveau était de même taille que celui des humains modernes, il restait logiquement aux Néandertaliens moins d’espace cérébral pour d’autres fonctions cognitives, en particulier la gestion des liens sociaux.

Selon Eiluned Pearce, la taille du groupe social d’un individu est liée à la taille de zones spécifiques du cerveau. Or, si le cerveau des Néandertaliens était essentiellement dévolu à la vision et au mouvement, « cela peut signifier qu’ils avaient de plus petites zones du cerveau associées au traitement de la complexité sociale ».