Medicina: così invecchiano i neuroni del cervello

(Keystone-ATS) Svelato per la prima volta il meccanismo con cui invecchiano i neuroni del cervello: a differenza di quanto ipotizzato finora, si è scoperto che si tratta di un processo del tutto simile a quello a cui vanno incontro anche le altre cellule del corpo, come per esempio quelle della pelle. Lo rivela uno studio dell’università di Newcastle, che apre la strada a nuove strategie per combattere malattie come la demenza o la perdita dell’udito.

L’invecchiamento cellulare, meglio noto come senescenza, è un processo che si attiva quando la cellula danneggiata arresta il suo ciclo di replicazione perdendo la capacità di dividersi per generare cellule figlie. Questo meccanismo molecolare è stato ben studiato finora nelle cellule capaci di dividersi (cioè di fare mitosi) come quelle della pelle, mentre poco si sapeva riguardo a quello che accadeva nelle cellule che nella loro vita non si dividono mai, come i neuroni.

I ricercatori guidati da Thomas von Zglinicki hanno fatto luce sulla questione studiando una speciale colonia di anziani topi da laboratorio. In questo modo hanno scoperto con grande sorpresa che i neuroni invecchiano seguendo gli stessi meccanismi molecolari delle cellule della pelle (fibroblasti), “contagiando” anche le cellule sane vicine.

Se questa scoperta verrà confermata anche per il cervello umano, potrà aprire la strada a nuove strategie per la cura di diverse malattie come la demenza, la sordità legata all’invecchiamento e i disturbi dei neuroni del movimento.