Empreendedor suíço aposta em Berlim para desenvolver ecossistema de IA

Adrian Locher queria criar algo novo na Europa e acabou por se estabelecer com a sua empresa em Berlim. SWI swissinfo.ch

Série Schweizer Unternehmer:innen weltweit, Episódio 1:

Adrian Locher criou em Berlim um ecossistema dedicado à inteligência artificial. Sua empresa, Merantix, atrai talentos globais e impulsiona novas startups, ajudando a consolidar a capital alemã como polo tecnológico. O projeto reflete tanto o potencial da inovação europeia quanto os desafios pessoais.

Um edifício moderno perto da estação de trem no norte de Berlin: o campus da MerantixLink externo é um lugar onde convergem os fios da inteligência artificial. Adrian Locher é seu fundador. Mas, ao mesmo tempo, ele é apenas mais um entre muitos: tira café da máquina e senta-se numa das inúmeras mesas do acolhedor espaço de co-working. Se existe algo como um “gene de fundador”, então ele está equipado com ele.

Empreendedores suíços no mundo

Esta série traça o perfil de suíços e suíças que empreendem no exterior. Por meio de suas trajetórias pessoais, mostramos por que realizam seus projetos além das fronteiras nacionais, quais marcos regulatórios (conjunto de normas e leis que regem um setor) encontram e quais desafios e oportunidades surgem desse cenário.

Através de seus caminhos de vida, esta série também demonstra como a “Quinta Suíça” (termo que designa a comunidade de suíços que vivem no exterior) contribui para a projeção econômica, cultural e política da Suíça.

Já durante os seus estudos de economia quantitativa e administração de empresas na Universidade de St. Gallen, fundou a sua primeira empresa. Em 2015, após a venda do portal de descontos Dein Deal (criado por ele) à editora Ringier, Locher passou a dispor subitamente de um capital considerável.

Inspiração no Vale do Silício

E agora? Primeiro ele tirou um tempo sabático e viajou com a sua família para o Vale do Silício à procura de inspiração para o próximo passo. “Eu queria simplesmente ter uma nova perspectiva, e estava à procura de novos temas”, recorda.

Na altura, Zurique parecia-lhe demasiado limitada, “um pouco pequena e estabelecida demais”. Na Europa, o tema da inteligência artificial (IA) era então conhecido apenas por iniciados, e o seu carácter disruptivo ainda estava distante. Mas no Vale do Silício, perto de São Francisco, o suíço nascido em 1982 sentiu que algo muito grande estava para começar.

Mergulhou na economia de start-ups da costa oeste dos EUA, falou com os seus protagonistas e aprendeu como o ecossistema em torno da revolução da IA faz com que ideias se tornem empresas. “Achei a dinâmica de lá incrivelmente inspiradora, o nível de ambição e a autopercepção de querer mudar o mundo. Havia pessoas como Elon Musk, que já naquela altura estavam completamente obcecadas com este tema. Todo o ambiente aspirava a grandes objetivos.”

E não era só isso: ali todos construíam juntos algo maior, as esferas interagiam, as especializações juntavam-se. Na Europa, ainda hoje falta um lugar assim, um clima assim.

A procura de uma sede na Europa

Ele tinha encontrado o seu novo tema, mas ainda lhe faltava o local perfeito para um novo começo empresarial. São Francisco parecia-lhe demasiado distante como lugar de vida para a família. Queria construir algo novo na Europa. Para isso, precisava de especialistas que teria de atrair de todo o mundo. Pesquisadores de ponta de universidades de elite, altos talentos, investidores, uma cidade e um governo que apoiassem.

Juntamente com o seu cofundador alemão, Rasmus Rothe – um especialista internacionalmente reconhecido em IA e visão computacional – Locher fez uma tournée pela Europa à procura do local ideal para a Merantix. Visitaram Zurique, Estocolmo, Londres e Barcelona.

Então ficou claro: em nenhum lugar estavam concentradas localmente as melhores mentes de todas as áreas de que necessitavam para o seu ambicioso projeto: eles teriam de atraí-las. Londres era uma possibilidade, mas já existia ali um ecossistema de IA, mas em Berlim ainda não. “Vimos isso como uma grande oportunidade de simplesmente criar.”

O que faz a Merantix

Em 2016, Adrian Locher fundou a Merantix juntamente com o seu parceiro, Rasmus Rothe. Em 2021, a empresa mudou-se para o Merantix Campus. É um local onde convergem os fios da inteligência artificial.

A Merantix é uma combinação inovadora de incubadora de ideias, fábrica de start-ups e sociedade de investimento. No espaço de co-working de 5.200 metros quadrados do campus, qualquer pessoa que trabalhe com inteligência artificial pode instalar-se a preço de custo. Aqui, o cientista encontra a banqueira de investimento, o programador encontra a especialista em start-ups. A ideia é que se conectem, se inspirem mutuamente, desenvolvam conjuntamente as suas ideias e procurem financiamento.

Atualmente, cerca de 100 equipes de start-ups, pesquisa, comunidade de investidores e governo trabalham ali, e mais de 300 eventos por ano promovem a criação de redes. A Merantix também investe nas ideias mais promissoras. Dez empresas fazem atualmente parte do seu portifólio. A Merantix Capital participa, entre outras coisas, na clínica digital de fertilidade Ovom Care, que utiliza IA para aumentar as chances de gravidez. O método já é utilizado numa clínica em Portugal. E, por fim, a Merantix Services também oferece soluções próprias de IA.

Berlim: mais na moda que Berlim

A reputação de Berlim como metrópole cosmopolita e moderna ajudou a atrair pessoas de todo o mundo para a equipe. Para o crescimento bem-sucedido da Merantix, isso foi um fator decisivo. “É simplesmente uma cidade atrativa. As pessoas gostam de viver aqui”, diz Locher. Mesmo que pessoalmente algumas coisas o incomodem: a sujeira, o transporte público pouco fiável, a comunicação com as autoridades.

Também no tema das autorizações de trabalho, Berlim tinha vantagens em relação a Zurique. Há dez anos, na Suíça, era um grande desafio recrutar pessoas de fora do espaço UE/EFTA, diz Locher. A Merantix, porém, pensa e trabalha de forma global. “Temos pessoas de mais de 50 nacionalidades.” Trazê-las para a Alemanha não é problema. “Aqui é realmente apenas uma questão de algumas semanas e está tudo resolvido.”

Em Zurique, onde o setor financeiro oferece muitos empregadores atrativos com salários elevados, também é mais difícil conquistar bons talentos para uma start-up. Em Berlim, por outro lado, quase não há “peixes grandes”, e o custo de vida era consideravelmente mais baixo.

O outro lado da moeda, admite, é a burocracia alemã. “Eu diria que as pessoas aqui não têm sucesso por causa da administração, mas apesar dela.” Neste aspecto, a Suíça funciona claramente melhor.

Quando recebe cartas da repartição fiscal de Berlim, não se sente como cliente, mas mais como um servo. Tudo é incrivelmente lento e complicado. Ainda assim, ele consegue ver algo positivo nisso. Quem precisa lidar com essas dificuldades desenvolve maior resiliência, o que pode ser útil. O conforto é um inimigo do sucesso.

Sucesso tem seu preço

Adrian Locher é apaixonado pelas suas ideias. Mas o sucesso teve o seu preço, algo que recentemente partilhou de forma muito aberta e pessoal num podcast. “Perdi momento do nascimento do meu filho”, confessa. Neste período, há quase dez anos, ele viajava constantemente entre São Francisco e a Europa, movido pelas suas novas ideias e pelo objetivo de construir novas empresas em ambos os continentes ao mesmo tempo. Assim, seguiu-se uma crise pessoal e a percepção de que precisava integrar mais tempo para si próprio e para os seus filhos na sua vida.

“Eu estava esgotado e aprendi que preciso fazer as coisas de forma diferente, que preciso encontrar o meu equilíbrio se quiser ser bem-sucedido e feliz a longo prazo.” Hoje, Locher vive de forma mais consciente e decide onde vale a pena dar o máximo de si, e onde não. Mesmo assim, continua a ser um desafio constante encontrar esse equilíbrio.

Com mais de 20 anos de experiência, é visivelmente importante para ele abordar esses temas e quebrar o tabu. Fundadores de start-ups são com frequência altamente ambiciosos, concedem pouco tempo livre a si próprios, e têm dificuldades em dar espaço suficiente à vida privada e à família. “Conheço muitas pessoas bem-sucedidas, e não há uma única que não enfrente essas questões”, afirma. Porque continua a ser um estigma, um tabu? Locher é membro do conselho da sua antiga universidade em St. Gallen. Lá, ele observa que a nova geração lida com esses temas de forma mais consciente.

Várias vezes por mês ele viaja para a Suíça, não só porque as Escolas Politécnicas Federais (ETH e a EPFL) estão entre os principais institutos de pesquisa em IA, mas também porque mantém lá importantes ligações empresariais e pessoais.

Ele também quer que os seus filhos mantenham a ligação com a pátria. Ambos frequentam uma escola internacional em Berlim, onde se fala inglês. “Às vezes eles também falam entre si em casa. Eu então faço questão de mudarmos para o suíço-alemão”, diz ele, rindo.

Edição: Balz Rigendinger/me

Adaptação: Flávia C. Nepomuceno dos Santos

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