La crisis climática acelera las emisiones de CO2 de los microbios del suelo

Los microbios liberan CO2 al descomponer la materia orgánica del suelo. Estas emisiones han ido en aumento desde la década de 1980. © Keystone / Gaetan Bally

Un estudio suizo muestra que las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera terrestre por los microbios del suelo se acelerarán a finales de siglo, pudiendo aumentar hasta un 40%, sobre todo en las regiones polares.

Cuando las bacterias, los hongos y otros microorganismos descomponen la materia orgánica del suelo, liberan activamente CO2 a la atmósfera. Este proceso se denomina respiración heterótrofa. Se cree que alrededor de una quinta parte del CO2 atmosférico procede del suelo.

Según un estudio publicado en Nature CommunicationsEnlace externo, de aquí a 2100 las emisiones de CO2 procedentes de los microbios del suelo se dispararán, pudiendo aumentar hasta un 40% a escala mundial en comparación con los niveles actuales, en el peor de los escenarios climáticos.

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«Así pues, el aumento previsto de las emisiones microbianas de CO2 contribuirá aún más a agravar el calentamiento global, lo que subraya la urgente necesidad de obtener estimaciones más precisas de las tasas de respiración heterótrofa», declaró el jueves en un comunicadoEnlace externo Alon Nissan, autor principal del estudio y becario posdoctoral del Instituto de Ingeniería Medioambiental de la ETH de Zúrich.

Según el modelo, el aumento de las emisiones microbianas de CO2 varía según las zonas climáticas. En las regiones polares frías, el principal factor que contribuye al aumento es la disminución de la humedad del suelo y no un aumento significativo de la temperatura, a diferencia de lo que ocurre en las zonas cálidas y templadas.

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En el peor de los escenarios climáticos, se prevé que las emisiones microbianas de CO2 en las regiones polares aumenten un 10% por década de aquí a 2100, el doble de lo previsto para el resto del mundo. Los investigadores afirman que esto se debe a las condiciones óptimas para la respiración heterótrofa, que se dan cuando los suelos están en un estado semisaturado, es decir, ni demasiado secos ni demasiado húmedos. Estas condiciones prevalecen durante el deshielo del suelo en las regiones polares.

A partir de 2021, la mayor parte de las emisiones de CO2 procedentes de los microbios del suelo se originan principalmente en las regiones cálidas de la Tierra. En concreto, el 67% de estas emisiones proceden de los trópicos, el 23% de los subtrópicos, el 10% de las zonas templadas y sólo el 0,1% de las regiones árticas o polares.

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Los investigadores predicen un crecimiento sustancial de las emisiones microbianas de CO2 en todas estas regiones. De aquí a 2100, sus previsiones apuntan a un aumento del 119% en las regiones polares, del 38% en los trópicos, del 40% en los subtrópicos y del 48% en las zonas templadas.

Los investigadores concluyen que será esencial tener una visión más clara de las emisiones microbianas de CO2 para comprender si los suelos almacenarán o liberarán CO2 en el futuro.

«Debido al cambio climático, la magnitud de estos flujos de carbono -tanto la entrada a través de la fotosíntesis como la salida a través de la respiración- sigue siendo incierta. Sin embargo, esta magnitud repercutirá en el papel actual de los suelos como sumideros de carbono», explica Nissan.

El estudio ha sido realizado por investigadores del Instituto Federal de Tecnología ETH de Zúrich, el Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje (WSL), el Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología Acuáticas (Eawag) y la Universidad de Lausana.