Científico climático suizo: La eliminación del CO2 es difícil pero esencial

Las iniciativas para eliminar el dióxido de carbono (CO2) del aire están fracasando, no porque no funcionen, sino porque no vemos las oportunidades y carecemos de visión, afirma el científico climático suizo Cyril Brunner.

Imaginemos que una sola empresa eliminara un millón de toneladas de CO2 del aire en 2030 –el equivalente a una trigésima parte de las emisiones domésticas actuales de Suiza– y que lo lograra por un costo menor a $ 100 (82 francos suizos) por tonelada en el futuro. Estas dos perspectivas aparecen en casi todas las presentaciones de empresas emergentes de CDR (por sus siglas en inglés Carbon Dioxide Removal o tecnologías de emisiones negativas). Para ponerlo en perspectiva, a 100 dólares estadounidenses por tonelada, eliminar el CO2 producido por la combustión de un litro de gasolina costaría 0,31 francos suizos.

Pero sin objetivos tan ambiciosos, es prácticamente imposible conseguir financiación para este tipo de proyectos. Es probable que los inversores y quienes buscan fondos sean conscientes de que estos escenarios son muy poco realistas. Aun así, cabe preguntarse si es estratégicamente prudente financiarlos, especialmente en un sector incipiente en el que todavía falta la confianza del público.

Este es el caso actual de la startup suiza Climeworks, donde dos de sus 19 instalaciones no han cumplido las expectativas.

No obstante, las ambiciones reflejan los deseos de la sociedad de que se reduzca el CO2. Lo que sigue es una prueba de resistencia para un sector sin el cual no podremos alcanzar la neutralidad climática.

Motivados por la buena voluntad, no por la lógica del mercado

Nuestro primer reto es que, como sociedad, ni reconocemos el verdadero costo de emitir una tonelada de CO2, ni experimentamos sus efectos cuando se emite. El CO2 tiene un impacto global que dura miles de años. Un estudio recienteEnlace externo de la oficina suiza de investigación Infras, indica que el costo climático medio es de 430 francos suizos por tonelada (dato de 2021). Si se tuviera más en cuenta la carga para las generaciones futuras, esta cifra sería unas cuatro veces superior. Sin embargo, en muchos sectores hoy pagamos poco o nada cuando emitimos CO2. Por tanto, pagar a alguien para que elimine CO2 del aire suele ser sólo un gesto de buena voluntad. Para alcanzar la neutralidad climática, esto debe cambiar radicalmente. Se necesitaría un marco jurídico como el que se introdujo en Suiza hace 54 años para las aguas residuales y, más tarde, para la basura.

La mayoría de la población preferiría que la eliminación del CO2 fuera gratuita. De ahí la perspectiva poco realista de 100 dólares por tonelada. Eliminar el CO2 de la atmósfera y almacenarlo permanentemente es complicado y caro. Según la tecnología y su grado de madurez, la CDR cuesta actualmente entre 300 y 2000 francos suizos por tonelada. Aunque es probable que estas cantidades disminuyan con los avances tecnológicos y las economías de escala, ya está muy claro que la CDR seguirá siendo la parte más cara de una sociedad climáticamente neutra. Es como un servicio de recogida de basura para las emisiones que no podemos evitar y seguimos emitiendo a la atmósfera.

Sólo una gota en el mar

La opinión predominante es que primero hay que reducir las emisiones y sólo después preocuparse por la eliminación del CO2. Según esta lógica, cada franco suizo y cada kilovatio-hora de electricidad generada de forma sostenible debería destinarse a reducir las emisiones en lugar de pagar por la CDR. El año pasado se invirtieron 4000 millones de dólares en la eliminación de CO2 a nivel mundial, apenas el 0,2 % del total invertido en infraestructuras para emisiones netas cero.

Los expertos señalan que empresas como Climeworks actualmente filtran sólo unos cientos de toneladas de CO2 del aire. Pero en un futuro climáticamente neutro, será necesario reducir las emisiones entre un 85 % y un 90 % y utilizar la eliminación de carbono para compensar el 10 % y el 15 % restante. El aumento a miles de millones de toneladas no se producirá de la noche a la mañana. En lugar de descartar los esfuerzos actuales, sería más constructivo reconocer la necesidad de seguir reduciendo las emisiones, al tiempo que se incrementa la inversión en CDR.

Hasta la fecha, alrededor del 80 % de la demanda e inversión global en CDR proviene de Estados Unidos. Durante la presidencia de Biden, Washington buscó posicionarse como líder mundial en este sector económico emergente. Hace tres años, Climeworks fue una de las dos empresas adjudicatarias de un importante contrato para construir una planta de CDR en Estados Unidos, para la cual contrató a unas 350 personas empleadas adicionales.

Ahora, la administración Trump está evaluando recortar los mil millones de dólares en compromisos de financiación federal y, como resultado, Climeworks se ha visto obligada a despedir personal. Estos recortes no fueron una sorpresa dadas las circunstancias, y probablemente se avecinen tiempos difíciles para otras empresas similares. Para las personas más críticas, este cambio ha confirmado lo que creían: que las compañías de eliminación de dióxido de carbono no son una solución viable. Pero están equivocadas: la CDR funciona. Lo que impide su expansión no es un fallo técnico, sino nuestra continua negativa a reconocer el verdadero costo de emitir CO2 y el esfuerzo que supone limpiarlo.

Nada de esto es fácil

Muchos aspectos de la eliminación de CO2 son contraintuitivos. Para empezar, su necesidad no es evidente a simple vista. Por ejemplo, eliminar CO2 siempre será necesario para compensar las emisiones procedentes de la producción de alimentos. Tendemos a olvidar que algunas emisiones como estas son inevitables, y ningún panel solar ni planta nuclear puede resolver este problema.

En segundo lugar, a veces más tecnología puede ser mejor para la naturaleza. Los ecosistemas naturales están sometidos a una presión inmensa. En vez de optimizarlos únicamente como filtros de CO2, deberíamos centrarnos en protegerlos y restaurarlos. Estos bosques, suelos y otros ecosistemas contribuirán a la eliminación de CO2, pero no a la escala que necesitamos.

Tercero, incluso con una reducción masiva de las emisiones de CO2, la cantidad que tendremos que eliminar es asombrosa.

En cuarto lugar, puede tener más sentido eliminar menos CO2 ahora, pero invertir en métodos escalables (incluso más caros) que ofrezcan mejores resultados a largo plazo.

El quinto punto, es que el ensayo y error son parte inherente de la innovación, aunque contradiga las expectativas sociales de perfección instantánea. Climeworks fue transparente sobre los desafíos que enfrentaron sus instalaciones de CDR en Islandia, donde se realizaron pruebas deliberadamente en condiciones climáticas extremas. Esta transparencia contribuye a generar confianza, pero también convirtió a la empresa en blanco de críticas erróneas que atribuyeron los recortes de personal a fallos técnicos, ignorando las verdaderas causas geopolíticas y financieras.

El proceso de eliminación de CO2 es difícil, su lógica es contraintuitiva y, sin embargo, su necesidad es ineludible. Funciona técnicamente. Pero para que se expanda de manera efectiva la sociedad debe reconocer los verdaderos costes del daño climático, aprovechar las oportunidades y confiar en quienes desarrollan soluciones. Caminar por la cuerda floja entre expectativas contradictorias y realidad (construir un nuevo sector global en poco tiempo) sólo es posible si los responsables políticos, la industria y el público apoyan a los pioneros que están abriendo el camino.

Adaptado del inglés por Norma Domínguez / CW.

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