L’Afrique du Sud blanchit un groupe minier suisse
Xstrata était accusé d'avoir négligé la santé de ses travailleurs dans une mine de vanadium. Pretoria vient de le disculper.
Un temps déstabilisé, le groupe minier suisse crie aujourd’hui victoire. Dans un communiqué publié le 22 juillet, Xstrata affirme qu’un rapport d’inspection du ministère sud-africain des Mines a blanchi sa filiale sud-africaine Vantech.
Celle-ci était accusée d’avoir négligé la santé de ses travailleurs, employés dans une mine et une raffinerie de vanadium, à Steelpoort, dans la province de Mpumalanga.
L’enquête fait suite à un premier rapport officiel qui avait constaté, en juillet 2001, des taux alarmants de concentration de poussière de vanadium dans l’atmosphère de l’usine, dépassant jusqu’à 31 fois le niveau admis.
Aucune preuve de décès
Selon le syndicat des mineurs NUM (National union of mineworkers), au moins 130 ouvriers auraient développé des maladies respiratoires depuis 1992. Plusieurs en seraient morts.
Si l’on en croit le communiqué de Xstrata, le nouveau rapport d’inspection épouse les thèses de la direction de l’usine.
Il met en avant le fait que le vanadium est un produit irritant «dont les effets se résorbent habituellement après deux à trois semaines».
De surcroît, il n’existe «aucune preuve de décès dû à une exposition au vanadium».
Le rapport conclut que la société suisse – qui a consenti de gros efforts pour améliorer la situation depuis qu’il a racheté Vantech en 1992 – n’a ni enfreint la loi, ni fait preuve de négligence.
Toutefois, les systèmes d’évacuation des poussières et de traitement des eaux devraient être améliorés.
Négociations sur le montant des compensations
Le syndicat a reçu le rapport avec retard et n’a pas encore eu le temps de l’examiner.
Mais d’ores et déjà, il estime que la direction de Xstrata a tort de clamer victoire alors que les négociations n’ont pas encore commencé sur le montant des compensations.
La direction a, en effet, accepté d’indemniser les malades. Une commission médicale bipartite commencera lundi à évaluer leur nombre et la gravité de leur affection.
Xstrata a annoncé l’octroi d’une enveloppe totale de 200’000 euros. Mais le syndicat estime qu’elle est insuffisante.
swissinfo/Valérie Hirsch à Johannesburg
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