Cluster: lancement réussi pour les deux satellites
Mercredi à 13h13 (heure suisse), la fusée Soyouz s'est arrachée du pas de tir de Baïkonour, coiffée des deux satellites Cluster. Avec leur châssis de fabrication helvétique, ils vont placer un peu du savoir-faire de l´entreprise Contraves en orbite.
Sur les 1200 kilos de chacun des satellites, le châssis, conçu, fabriqué et testé par Contraves Space à Zurich en représente 140. Cette pièce maîtresse du satellite ressemble à une grosse bobine formée de deux plateaux ronds en aluminium de près de trois mètres de diamètre, reliés par un axe central en fibre de carbone, renforcé de plastique.
C’est sur cette ossature centrale que viennent se greffer les différents éléments de chaque satellite: instruments scientifiques, outils de navigation et réservoirs de carburant, le tout fabriqué par 35 compagnies de quatorze pays membres de l’agence spatiale européenne (ESA).
Les deux satellites, baptisés «Rumba» et «Tango», vont rejoindre en orbite leurs compagnons «Salsa» et «Samba», pour un vol en formation à 250 kilomètres au-dessus de nos têtes, qui devrait durer trois ans.
Le but du programme Cluster est d’observer l’influence des vents solaires sur la ceinture magnétique qui entoure la Terre et notamment de mieux comprendre comment cette dernière nous protège de certaines particules très dangereuses émises en permanence par l’astre du jour.
Ce programme porte en fait le nom de Cluster II, puisque les quatre premiers satellites avaient été détruits le 4 juin 1996, lorsque la fusée européenne Ariane 5 avait explosé en vol, 40 secondes après son décollage.
L’ESA décidait alors de miser sur la technologie russe et le 16 juillet 2000, une fusée Soyouz plaçait en orbite les deux premiers satellites du nouveau programme Cluster.
Dans la guerre commerciale que se livrent les différentes agences spatiales pour le marché très lucratif du lancement des satellites, les Russes et leurs fusées robustes, éprouvées et relativement bon marché ont de sérieux atouts à faire valoir. Et c’est ici que l’on retrouve Contraves Space, qui après avoir fabriqué des dizaines de coiffes pour Ariane, se trouve sur les rangs pour être le prochain fournisseur des Soyouz.
La coiffe d’une fusée est l’enveloppe qui recouvre le satellite au moment du lancement. Elément très important dans les premières minutes d’un vol spatial (elle est éjectée au moment de la mise en orbite), elle contribue à la stabilité au décollage et à la précision de la trajectoire.
C’est à l’automne que Contraves saura si elle décroche cet important contrat. Les coiffes de l’entreprise zurichoise sont considérées comme très fiables, puisque jusqu’ici, aucun incident au décollage des fusées Ariane n’a pu leur être imputé.
Marc-André Miserez
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