Halifax, cinq ans après
La nuit du 2 au 3 septembre 1998, le vol SR 111 s'écrasait au large des côtes canadiennes, causant la mort de 229 personnes.
Cinq ans après, les causes de cette catastrophe restent largement inexpliquées. Sur place, les familles des victimes ont participé à une cérémonie du souvenir.
Ce soir du 2 septembre 1998, le MD-11 de la compagnie Swissair s’est envolé de New York à destination de Genève.
Une heure après le décollage de l’aéroport John F. Kennedy, le pilote signale la présence de fumée dans le cockpit et décide de tenter un atterrissage d’urgence sur l’aéroport de Halifax, au Canada.
Un quart d’heure après, l’appareil se précipite à une vitesse de 500 km/h dans les eaux de l’Atlantique. A une cinquantaine de kilomètres seulement de Halifax…
Les 215 passagers et 14 membres d’équipages (qui comptaient 41 Suisses parmi eux) ont tous perdu la vie dans la pire catastrophe de l’aviation civile suisse, plongeant tout le pays dans l’effroi.
Un travail de bénédictin
D’emblée, il est apparu qu’un incendie était à l’origine du désastre. Mais plusieurs points demeurent obscurs. «Les causes de la tragédie ne seront jamais élucidées», selon Vic Gerden, responsable canadien de l’enquête.
Il a fallu des années aux experts canadiens pour mener leur enquête. Le rapport final n’a été publié qu’à la fin de mars dernier, mettant les pilotes hors de cause: ils n’avaient aucune chance d’éviter la catastrophe.
Selon les enquêteurs, l’accident serait dû à un incendie provoqué par un arc électrique à proximité de la cabine de pilotage. Le feu s’est ensuite très rapidement propagé à des matériaux d’isolation thermique avant de gagner le cockpit.
Pour arriver à ce résultat, les enquêteurs ont dû procéder à un travail de bénédictin. Il a fallu plus de quinze mois pour repêcher plus de 2 millions de débris au large de Peggy’s Cove, en Nouvelle-Ecosse, et pour reconstituer 98% du puzzle.
La sécurité en question
Mais les autorités aériennes nord-américaines n’ont toutefois pas attendu pour publier des recommandations en matière de sécurité. En janvier 1999, elles ont ainsi ordonné le contrôle du câblage du plafond du cockpit de tous les appareils de type MD-11.
Ces modifications – chiffrées à «plusieurs millions de francs» par l’ex-SAirGroup – ont été appliquées sur les MD-11 appartenant à Swissair, puis à Swiss. Mais la compagnie procède de toute façon au remplacement de ses treize MD-11 encore en service.
Le crash de Halifax a également soulevé une série de questions plus générales en matière de sécurité. Dans ce contexte, le ministre suisse des Transports, Moritz Leuenberger, a pris des mesures pour tenter d’enrayer la baisse de la sécurité dans le transport aérien.
Prise en charge et indemnisation
Sur le plan financier, l’affaire n’est pas close. Selon Filippo Beck, partenaire du liquidateur de Swissair (disparue en 2001), toutes les familles des victimes ont été indemnisées, à l’exception d’un cas encore pendant.
Les montants versés n’ont pas été communiqués. D’autre part, les négociations avec les assurances sont encore en cours.
La cellule d’aide et d’encadrement mise en place par Swissair au lendemain du crash a été reprise en main par la société CareLink à Kloten. Selon son responsable, Franz Bucher, elle est toujours à la disposition des familles des victimes jusqu’à la fin de l’année. Mais, hormis quelques courriels, elle n’est plus très sollicitée.
Du reste, la cellule d’aide et d’encadrement de Swissair a été engagée depuis lors dans plusieurs autres accidents. Son travail avait fait impression à l’époque. Comme la rapidité avec laquelle l’ex-compagnie avait procédé à l’indemnisation des familles des victimes ainsi que sa politique de communication.
Pas de cérémonie officielle
Du côté suisse, aucune commémoration officielle de ce fatal 3 septembre 1998 n’avait été prévue, ajoute Franz Bucher.
Par contre, à Halifax, l’association des familles avait organisé une cérémonie du souvenir. La dernière probablement.
swissinfo et les agences
– Le crash a causé la mort de 215 passagers et 14 membres d’équipage (41 de nationalité suisse).
– Les enquêteurs canadiens ont repêché 2 millions de débris et reconstitué 98% de l’appareil.
– Le rapport final de l’enquête de 338 pages a été publié en mars 2003.
– L’enquête a coûté 30 millions de dollars.
– Le montant des indemnisations aux familles des victimes est resté confidentiel.
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