Rolf Hüppi jette l’éponge

Rolf Hüppi faisait l'objet de critiques depuis de nombreux mois. Keystone

Il quitte son poste de président du conseil d'administration de Zurich Financial Services. Il avait déjà démissionné de la direction (CEO).

Rolf Hüppi «met à disposition son poste» à la tête du conseil d’administration. C’est ce qu’a annoncé vendredi Zurich Financial Services (ZFS). Son mandat courait jusqu’en 2003.

L’actuel vice-président du groupe de services financiers et d’assurances, Lodewijk van Wachem, devrait lui succéder. Ce sont les vœux du conseil d’administration.

Le patron de ZFS avait déjà annoncé, en février, son retrait de la présidence de la direction. Son double mandat, ainsi que sa gestion de ZFS, faisaient l’objet de critiques depuis de nombreux mois.

Décision attendue

En se retirant du conseil d’administration, Rolf Hüppi a donc répondu aux vœux d’une grande partie de la communauté financière. Celle-ci le tient pour responsable des difficultés du groupe.

A la fin des années 90, le financier était pourtant encore un des enfants chéris des marchés. Il avait notamment été élu «entrepreneur de l’année» en 1997.

Transformation

Les marchés financiers l’ont applaudi, lorsque le groupe s’est lancé dans une phase d’expansion. La stratégie de Rolf Hüppi, visant à transformer «la Zurich» d’une compagnie d’assurances en un groupe de services financiers, suscitait une large admiration.

Mais peu à peu, l’attachement du public aux principes du gouvernement d’entreprise, qui prévoient une séparation des tâches entre présidence du conseil d’administration et de la direction, a entamé la crédibilité du patron de ZFS.

A tel point que la Fondation d’investissement ethos et la Communauté d’intérêt de Zurich Financial Services (IGZFS) veulent intervenir lors de l’assemblée générale du 16 mai avec trois résolutions. Leur objectif: empêcher le cumul des fonctions de président du conseil d’administration et de président de la direction.

Avocat du IGZFS, Hans-Jacob Heitz salue ce départ. «Cela vaut parfois la peine que les actionnaires mettent la pression», a-t-il déclaré. Le Zurichois souhaite que cette démission soit un signal pour le Credit Suisse Group, dont Lukas Mühlemann porte aussi la double casquette.

Mauvaise humeur

Lors de la dernière assemblée générale du groupe, le 17 mai 2001, Rolf Hüppi avait essuyé une pluie de critiques de petits actionnaires mécontents de son double mandat. Son salaire – évalué à 5,4 millions de francs par année – avait également suscité la mauvaise humeur.

Et surtout, la compagnie a accusé un déficit de 387 millions de dollars (quelque 650 millions de francs) l’an passé. Un chiffre qu’on peut comparer au bénéfice de 2,33 milliards de dollars de 2000.

Sévère blâme

Rolf Hüppi et sa direction ont aussi été sévèrement mis en cause par l’agence de notation américaine Standard & Poor’s. Celle-ci a réduit son «rating» sur la capacité financière du groupe de AA à AA-.

Au passage, l’agence de notation a émis des «doutes sur la stratégie suivie par le management».

Depuis début 2001, l’action ZFS a en outre perdu quelque 62% de sa valeur à la Bourse suisse. Vendredi, elle a clôturé à 395,50 francs.

Rolf Hüppi, aujourd’hui âgé de 59 ans, a consacré toute sa vie professionnelle à la Zurich. Il y est entré à l’âge de 20 ans, en 1963, gravissant successivement tous les échelons de la hiérarchie. Il a accédé à la direction en 1983 et en a pris la présidence en 1988.

Cinq ans plus tard, en 1993, il entrait au conseil d’administration. Il aura donc assumé un double mandat présidentiel pendant plus de sept ans.

swissinfo avec les agences