Une firme zurichoise dans le ciel virtuel

Les Alpes sont reproduites fidèlement par le simulateur. swissinfo.ch

Une entreprise suisse fait partie des leaders mondiaux dans la fabrication de simulateurs de vol. Ces derniers s’utilisent sur PC.

Elite, dont le siège est à Zurich, fournit des simulateurs pour l’aviation légère, les jets et même les hélicoptères à plus de 20’000 écoles de pilotage, pilotes et compagnies.

Elite construit des cockpits virtuels très réalistes pour les apprentis pilotes. Ils se différencient nettement des simulateurs de vol amateur couramment utilisés par les fanatiques d’aviation.

Les contrôleurs aériens estiment qu’ils sont très proches de la réalité. Le temps passé dans un tel simulateur équivaut à celui passé dans un vrai cockpit.

L’entraînement sur ce type d’appareil permet aussi d’améliorer une partie du pilotage, l’approche finale par exemple, qui pose encore problème.

Une précieuse banque de données

Les simulateurs d’Elite copient une douzaine de modèles d’avions. Et certains, les plus sophistiqués, recréent carrément un cockpit artificiel avec tous les boutons, cadrans et manettes.

Les pilotes peuvent en outre voler n’importe où dans le monde, grâce à une banque de données détaillant avec précision aéroports, villes et paysages.

Directeur général d’Elite, Gerhard Thamm a encore précisé à swissinfo que ses simulateurs sont bien moins chers que les machines les plus performantes qui, elles, utilisent des plates-formes mobiles.

«Un tel simulateur de vol est absolument similaire à un avion, mais il coûte très cher», indique Heinrich Schaible, chef du marketing. Ceux d’Elite permettent de s’entraîner jusqu’à un certain stade, à moindre frais.

C’est aussi tout bénéfice pour les apprentis-pilotes, argumente encore le directeur d’Elite. «En Europe, une heure d’entraînement sur un biplace coûte entre 185 et 230 francs. Contre 75 et 120 francs l’heure avec nos simulateur».

Sans compter que l’entraînement artificiel pourra se faire par tous les temps, donc de manière continue. Et en plus, un instructeur peut «voler» avec l’élève pilote.

Des retombées universitaires

L’histoire d’Elite a commencé en 1987, quand Rudolf Marty, un professeur en informatique de l’université de Zurich, a commencé son brevet de pilote.

Frustré par le manque d’outils techniques pour s’exercer, il crée avec un groupe d’étudiants un programme informatique de base pour un simulateur.

Un an plus tard, Rudolf Marty commençait à vendre les premières versions de son simulateur.

Après avoir développé des programmes de plus en plus sophistiqués et réalistes, Elite a été, en 1997, la première compagnie à être homologuée pour les programmes d’entraînement sur PC par la US Aviation Authorithy (FAA).

Elite emploie actuellement 35 personnes, des pilotes pour la plupart, dont 15 au siège de l’aéroport de Dübendorf (ZH). Et une dizaine dans la filiale d’Orlando (USA).

Crise de l’aviation

Malgré la crise du secteur aérien, qui a forcément eu un impact négatif sur ses affaires, les dirigeants d’Elite sont confiants pour l’avenir. Ils prédisent un doublement du trafic aérien dans les 20 prochaines années.

«D’ailleurs, complète Gerhard Thamm, avant cette dernière crise, plus de 2000 pilotes manquaient en Europe».

Mais la crise a aussi du bon. Elle oblige le secteur à compresser ses frais, ceux de la formation aussi.

swissinfo, Jacob Greber, Zurich
(Adaptation: Anne Rubin)

Faits

1987: le professeur zurichois Rudolf Marty crée le programme informatique à la base des simulateurs d’Elite.
1988: les premiers simulateurs sont commercialisés.
1997: Elite est la première compagnie à être homologuée pour les programmes d’entraînement sur PC par la FAA américaine.