César Ritz, un parcours hors norme d’un village haut-valaisan au plus célèbre des palaces parisiens

L'histoire de César Ritz commence loin des grands palaces. RTS

ll a donné son nom à l’un des hôtels les plus célèbres au monde. Pourtant, l’histoire de César Ritz commence loin des grands palaces, dans un village de montagne du Haut-Valais. À Niderwald, un musée permet de revenir sur le destin exceptionnel de l’enfant du pays.

Né en 1850 à Niderwald, dans la vallée de Conches, César Ritz grandit dans une famille de treize enfants, dans une maison sans électricité ni salle de bain. Un parcours pédestre et un musée permettent aujourd’hui de découvrir les lieux qui ont marqué l’enfance du futur hôtelier de légende.

La maison où a grandi César Ritz. RTS

Depuis l’ancienne gare, aujourd’hui transformée en musée, le parcours César Ritz fait le tour du village en environ deux heures. Le chemin traverse notamment les prés où le jeune César aurait gardé des génisses.

«On aimerait présenter son parcours extraordinaire, sa vie extraordinaire (…) On ne sait pas où il a pris ce goût du luxe», raconte Christa Mutter, présidente de l’Association Station Ritz, samedi dans le 19h30.

De la vallée de Conches aux palaces européens

Benjamin de sa fratrie, César Ritz se lance tout d’abord dans un apprentissage de serrurier avant de quitter son village natal pour tenter sa chance dans l’hôtellerie. Il est d’abord sommelier et garçon d’étage, puis grimpe les échelons.

Le jeune homme travaille notamment à Rome, dans un hôtel de luxe, puis prend la direction de plusieurs hôtels, à Menton, dans le sud de la France, et à Lucerne, puis à Monte-Carlo, où il se spécialise dans l’hôtellerie de luxe.

L’une des 159 chambres du Ritz à Paris. RTS

En 1898, il fonde l’hôtel Ritz, place Vendôme à Paris, pour des clients fortunés, avec un service et des décorations haut de gamme. Il travaille également avec le grand chef Auguste Escoffier. Des hôtels Ritz sont ouverts par la suite à Londres, Madrid puis ailleurs dans le monde, accueillant la bonne société de l’époque. Après s’être mis en retrait de ses établissements, César Ritz est décédé en 1918 à Küssnacht (SZ) à 68 ans.

«César Ritz est une référence, et dire qu’il a commencé ici…», souligne Rafael Matos-Wasem, chercheur associé à l’EIREST, l’équipe interdisciplinaire de recherches sur le tourisme à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne.

Un lien entre le village et le monde

Pour l’Association Station Ritz, l’objectif du parcours est moins de glorifier le luxe que de raconter le destin exceptionnel d’un enfant du village devenu une figure internationale.

«On aimerait présenter son parcours extraordinaire, sa vie extraordinaire. Avec César Ritz, on a un lien d’ouverture sur le monde», explique Christa Mutter.

Enterré au Père-Lachaise à Paris, César Ritz a finalement été rapatrié à Niderwald, où il repose auprès de sa femme. Un retour aux sources qui fait écho à une aspiration plus universelle, estime Christa Mutter. «Dans la vie de César et de tous les jeunes, c’est qu’on aime partir découvrir le monde, mais on adore revenir.»

À Niderwald, il n’y a pas de palace cinq étoiles ni de suites luxueuses. Le village propose plutôt des pensions et des chambres d’hôtes. De quoi se reposer après la balade et, peut-être, rêver à la trajectoire hors norme de l’enfant du pays devenu le roi des hôteliers.