Un coffre-fort pour sauver la flore suisse au Jardin botanique de Genève
Le Jardin botanique de Genève conserve depuis 25 ans les semences de près de 800 espèces, couvrant 70 % de la flore menacée du canton.
Depuis plus de 25 ans, la banque de semences du Jardin botanique de Genève constitue l’une des principales infrastructures dédiées à la préservation de la biodiversité végétale en Suisse. Sa collection abrite quelque 60 millions de graines appartenant à près de 800 espèces. Elle couvre ainsi 70% de la flore menacée du canton de Genève et la moitié des espèces végétales menacées à l’échelle nationale.
Le reportage de la RSI (en italien):
Le programme scientifique est né à la croisée du suivi du territoire et de la nécessité d’apporter des réponses concrètes, comme l’explique Nicola Schönenberger, directeur du Jardin botanique, dans un entretien accordé à l’émission «Alphaville» sur la chaîne Rete Due:
«Il y a un peu plus de 25 ans, la Suisse a publié ses premières listes rouges des espèces menacées. Elles reposaient alors sur l’avis d’experts et sur des données nettement moins précises qu’aujourd’hui. On connaissait néanmoins déjà toute une série de plantes menacées de disparition en raison de la transformation du territoire, de la destruction des milieux naturels, de l’assèchement des marais, etc. Genève, à la fois ville fortement urbanisée, dotée d’une sensibilité environnementale marquée et d’un Jardin botanique vieux de plus de 200 ans, semblait l’endroit idéal pour lancer une telle initiative. Il y a vingt-cinq ans, le Jardin, avec le soutien de la Ville dont il dépend, a décidé d’engager du personnel chargé de commencer à récolter les graines des espèces rares et menacées de la flore genevoise. C’est ainsi qu’est née la banque de semences.»
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La conservation des semences
Le processus de conservation n’est pas le même pour toutes les espèces. Si, dans les régions tempérées, une grande partie du patrimoine végétal peut être déshydratée puis congelée, certaines espèces nécessitent des approches totalement différentes:
«Certaines des plantes qui produisent des graines, poursuit le directeur, ne peuvent toutefois pas être conservées de cette manière. Elles produisent ce que l’on appelle des graines récalcitrantes, qui ne supportent pas un stockage prolongé après séchage et doivent germer immédiatement. Il s’agit principalement d’espèces originaires des régions les plus chaudes. Dans les zones tempérées, en revanche, environ 90 % des plantes produisent des graines qui peuvent être séchées et donc conservées à long terme.
Le chêne en est un bon exemple. Son gland doit germer rapidement. On ne peut pas le garder dans un tiroir pour le semer l’année suivante, car il meurt. Nos collections de semences reposent sur une technologie relativement simple: les graines sont récoltées dans la nature, séchées puis congelées à –20 degrés. Dans ces conditions, tant que la température et l’humidité restent faibles, elles peuvent être conservées pendant des dizaines, voire des centaines d’années.
La technologie est simple, mais le travail est considérable, car il n’existe pas deux graines identiques. Il faut du temps pour en récolter une quantité suffisante et les nettoyer. Chaque type de graine nécessite un traitement spécifique. Leur capacité de germination est également testée afin de vérifier leur qualité. Enfin, elles sont conditionnées et stockées par lots distincts.»
Protection in situ et ex situ: deux stratégies complémentaires
La collecte et la conservation de matériel génétique dans des congélateurs (conservation ex situ) ne remplacent pas la protection des habitats naturels (conservation in situ). Elles constituent au contraire une approche complémentaire:
Un autre reportage de la RSI consacré à la recherche au Jardin botanique (en italien):
«La conservation ex situ des plantes, c’est-à-dire en dehors de leur milieu naturel, n’a de sens que si elle est intégrée à la conservation in situ», souligne Nicola Schönenberger. «Si une espèce a perdu son habitat naturel et qu’il n’est plus possible de la réintroduire dans la nature, sa conservation ex situ présente peu d’intérêt. Il vaudrait mieux consacrer ces ressources à la sauvegarde d’un habitat afin de permettre à l’espèce de survivre dans son environnement naturel. La conservation de ces plantes en dehors de leur milieu, dans des banques de semences ou des jardins botaniques, vise toujours la possibilité de les réintroduire un jour dans la nature et de renforcer les populations menacées.»
Perte d’habitats en Suisse: les facteurs en cause
Dans le canton de Genève, un quart des plantes vasculaires sont menacées, tandis qu’à l’échelle de la Suisse, cette proportion atteint un tiers. Une pression qui s’explique par les profondes transformations du territoire, comme l’explique Schönenberger:
«Il s’agit principalement de l’urbanisation, de l’intensification de l’agriculture, de l’assèchement des zones marécageuses et de l’endiguement des cours d’eau. C’est l’espace vital de nombreuses espèces qui a disparu. Cette dynamique est à l’œuvre depuis des siècles, mais elle s’est fortement accélérée après la Seconde Guerre mondiale. En Suisse, 95 % des tourbières ont disparu. Quant aux prairies sèches, véritables réservoirs de biodiversité, elles ont perdu plus de 90 % de leur superficie. La destruction des habitats est sans aucun doute l’un des principaux facteurs de ce déclin. S’y ajoutent d’autres phénomènes, comme le changement climatique, la pollution ou encore l’arrivée d’espèces invasives qui, par leur présence massive, concurrencent les espèces indigènes.»
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Préserver la diversité génétique
Cette archive biologique est notamment utile dans le cadre de mesures de compensation écologique liées à de grands projets d’aménagement, ou lorsqu’une population locale est menacée d’appauvrissement génétique:
«Lorsqu’une grande infrastructure est construite et qu’elle affecte une population d’une espèce menacée d’extinction, des semences de cette espèce sont prélevées et conservées dans une banque de graines comme la nôtre à Genève. Une fois les travaux terminés et un habitat de substitution recréé, ces graines peuvent être utilisées pour reconstituer une population naturelle. Le lien entre la conservation in situ et ex situ est donc très étroit. Nous conservons des espèces dans l’attente de retrouver un habitat favorable où elles pourront être réintroduites», explique Nicola Schönenberger, qui poursuit:
«Un autre aspect fondamental consiste à préserver la diversité génétique au sein même des espèces menacées. Si une plante menacée ne pousse plus que dans trois endroits en Suisse et que je ne conserve les graines que d’une seule population, je risque de perdre l’essentiel de la variabilité génétique de l’espèce. Il est important de prélever des graines dans toutes les zones de répartition d’une espèce afin d’en conserver la diversité génétique et de pouvoir, à l’avenir, reconstituer des populations viables.
Si l’on ne dispose que de monocultures d’individus génétiquement très semblables, la population risque de ne pas pouvoir s’adapter au premier aléa. En l’absence de diversité génétique, les espèces deviennent beaucoup plus vulnérables.»
Banques de semences en réseau
Face à la crise climatique, les défis des prochaines décennies exigeront des synergies internationales et un partage des compétences scientifiques:
«Au-delà des semences conservées dans la banque, c’est le savoir-faire accumulé à Genève au cours de 25 années d’expérience qui constitue notre véritable capital. Savoir gérer une infrastructure de ce type nous permettra de rester, durant les 25 prochaines années, une référence en Suisse pour ce genre d’activités.
Nous collaborons également à l’échelle internationale: des doubles de nos lots de semences sont déposés dans d’autres banques de semences en Europe afin de renforcer les chances de succès de leur conservation. La capacité d’une infrastructure comme la nôtre à répondre aux défis de demain repose précisément sur l’intégration des différentes banques de semences, qui doivent travailler en réseau, mais aussi en lien avec la conservation in situ.
C’est uniquement de cette manière que nous pouvons bâtir un système solide, capable de faire face aux diverses crises. Mais nous ne sauverons pas le monde avec les seules banques de semences. Nous devons faire bien davantage», conclut Nicola Schönenberger.
Contenu externe
Texte traduit de l’italien à l’aide de l’IA/op
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