A Califórnia de John Sutter, um suíço menos sedutor do que sua lenda

Retrato de John Sutter em 1866. RSI

Antes de se chamar Sacramento, a atual capital do estado da Califórnia era conhecida como Fort Sutter, sendo renomeada Nueva Helvetia em 1840 por seu fundador, John Sutter. Sutter foi um imigrante suíço cuja memória é agora controversa.

No século XIX, milhares de suíços buscaram a sorte nos Estados Unidos, fundando novas comunidades que, pelo menos em nome, salpicavam o país com partes da Confederação Helvética. Foi o caso de Nouvelle Vevay (atual New Vevay), fundada em Indiana em 1803, de New Switzerland, fundada em Illinois em 1831, e de New Glarus, fundada em Wisconsin em 1845.

A Califórnia se mostrou o destino preferido de muitos imigrantes, principalmente daqueles que vinham do Ticino. Estima-se que 27.000 pessoas tenham emigrado entre o final do século XIX e o início do século XX. Esses imigrantes iam para o “Golden State” para trabalhar como vaqueiros ou fazendeiros em terras que muitas vezes pertenciam a compatriotas que haviam chegado antes deles e se tornado proprietários de terras. O que os atraía para a Califórnia? O ouro, mas também a legislação liberal, destacadamente o Homestead Act de 1862, que simplificava aquisição de terras. Esses suíços se estabeleceram principalmente na região de São Francisco, ao longo das cordilheiras costeiras e nos vales centrais – áreas com um clima temperado, ideal para os produtores de vinho.

Brasão do condado de Sutter, na Califórnia. RSI

No que diz respeito à lucrativa corrida do ouro, o nome de John SutterLink externo aparece por volta de 1849. O pioneiro suíço-alemão deu seu nome ao atual condado californiano de SutterLink externo, localizado ao longo do rio Sacramento, no vale de mesmo nome. Em 2020, a região abrigava quase 100.000 residentes.

A fuga da Suíça

Hoje em dia, Sutter é uma figura controversa. Originalmente de Rünenberg (Basileia-Campo), ele nasceu na Alemanha em 23 de fevereiro de 1803. Mais especificamente em Kandern, que na época fazia parte da Marca de Baden. Seu nome de batismo era Johann August Sutter. Mais tarde, ele ficou conhecido por ser pioneiro, aventureiro e político, bem como capitão de artilharia do exército suíço, proprietário de terras e “herói” da fronteira americana. Sutter frequentou a escola em Kandern e Saint-Blaise e foi aprendiz na gráfica e editora Thurneysen, na Basileia, seguindo assim os passos de seu pai, Johann Jakob Sutter, que era contramestre na fábrica de papel Heusler. Em seguida, Sutter trabalhou em uma loja de tecidos em Aarburg e Burgdorf e depois se tornou segundo tenente da milícia de Berna.

Em 1826, Sutter se casou com Anna Dübeld, filha de um rico comerciante, com quem teve cinco filhos. Ele abandonou a família em maio de 1834, após falir. Para escapar de seus credores, ele fugiu para os Estados Unidos e, a partir de então, passou a se apresentar como Capitão John Augustus Sutter. Entre 1834 e 1838, ele tentou – sem sucesso – se tornar empresário no Missouri, entregando-se a atividades ilegais, como o comércio de cavalos na fronteira oeste dos Estados Unidos. Endividado e frente à possibilidade de enfrentar um julgamento no Tribunal de Apelação do Condado de Jackson, Sutter fugiu novamente em 1838. Seguindo a Trilha do Oregon, Sutter alcançou o Fort Vancouver (Portland, Oregon) e, após escalas no Havaí e no Alasca, chegou finalmente à Baía de São Francisco, na Califórnia. Na época, a região estava nas mãos do poder colonial mexicano, mas os primeiros colonos americanos já estavam chegando.

Sutter obteve permissão do governador mexicano, Juan Batista Alvarado, para se estabelecer no Vale do Sacramento e recebeu cerca de 200 km² de terras em duas etapas (1839 e 1840). Alvarado o nomeou representante do governo e delegado de justiça da fronteira norte. Sua missão era acabar com os roubos de cavalos em grande escala, que eram praticados por invasores brancos e grupos de ameríndios, estes últimos vítimas do confisco de suas terras.

A corrida do ouro

Em sua propriedade, Sutter construiu um forte, símbolo do centro econômico do primeiro assentamento europeu permanente no Vale Central da Califórnia. Esse prédio de dois andares, construído entre 1841 e 1843, é hoje a única estrutura original remanescente no Sutter’s Fort State Historic ParkLink externo.

Pintura do Fort Sutter. RSI

Foi nesse local, em 28 de janeiro de 1848, que o carpinteiro James MarshallLink externo mostrou a Sutter o ouro que havia encontrado quatro dias antes, durante a construção de sua serraria às margens do American River. Essa notícia fez com que o proprietário deixasse o forte (e a colônia) para partir em direção a Sutter’s Mil, da qual ele também era proprietário.

A associação Native Sons of the Golden West – que ainda se dedica a preservar evidências da era dos pioneiros – comprou e restaurou o Fort Sutter em 1891, quando o governo de Sacramento planejava a sua demolição.

(Adaptação: Clarice Dominguez)