Deux Suisses parmi les favoris de Paris-Nice
Vainqueur du Tour de Valence, Alex Zülle veut prouver qu'il n'est pas un coureur fini. Laurent Dufaux peut faire valoir quelques atouts.
Première grande course par étapes de la saison cycliste, Paris-Nice se donne un nouveau départ, dimanche. Il aura lieu à Issy-les-Moulineaux dans la banlieue parisienne, siège du Tour de France qui est son nouveau propriétaire.
Le rachat à l’ancien champion français Laurent Fignon, qui connaissait de grosses difficultés financières, a précédé la mise sur pied à grande vitesse de la «course au soleil».
Un parcours très sélectif
Elle présentera un parcours très sélectif, avec quatre étapes de moyenne montagne pendant la semaine. Dimanche dans les rues d’Issy-les-Moulineaux, les Suisses ne seront pas nombreux à prendre le départ du prologue de 5,2 kilomètres.
Pour l’heure, ils sont cinq répartis dans trois équipes: Alex Zülle (Coast), Laurent Dufaux (Alessio), Martin Elminger – le champion de Suisse en titre – Christian Charrière et Cédric Fragnière (Phonak).
Deuxième du Tour de France 1999 derrière Lance Armstrong, Alex Zülle a pratiquement disparu du haut de l’affiche. Tout juste est-il sorti de l’anonymat à l’occasion de sa victoire au Tour d’Algarve (2000) et d’un succès d’étape dans Paris-Nice la saison passée. La galère!
«Le grand blond avec des lunettes noires», comme le surnomment certains, est ressorti de sa boîte en ce début de saison avec sa victoire à Valence et surtout son succès dans le contre-la-montre.
«Ces dernières années, j’entendais dire autour de moi que j’étais un coureur fini», a-t-il déclaré à sa descente de vélo.
«Cela m’a beaucoup blessé. J’ai toujours su que ma carrière ne pouvait pas se terminer comme ça. Que j’allais retrouver le niveau des meilleurs. Pour moi ce succès est comme un nouveau départ».
Trente-trois côtes et cols à escalader
Qui conduira à nouveau Alex Zülle sur le podium de la «Course au soleil»? Une chose est sûre. Ce Paris-Nice est taillé à la mesure de coureurs complets avec ses trente-trois côtes et cols à escalader en cinq jours, entre mardi et samedi prochain.
Seuls deux étapes paraissent promises aux sprinters: lundi entre Blois et Saint-Amand-Montrond et Nice-Nice le dernier jour.
Cette édition ne doit pas déplaire à Laurent Dufaux. Passé cette saison chez les Italiens d’Alessio, le Vaudois attend beaucoup de cette course.
«Ce début de saison a bien débuté pour moi J’ai retrouvé ma forme», explique le citoyen d’Ollon. Laurent Dufaux, après un abandon au Trophée Laigueglia (chute collective), a terminé 4e du Tour de la Riviera, à 16» de Paolo Bettini.
Le leader, avec Andrea Ferrigato, d’Alessio a surtout rendez-vous au sommet du Mont-Faron (jeudi) et du Col d’Eze (samedi), les deux arrivées en côte. Le col d’Eze – c’est l’une des grandes nouveautés de ce Paris-Nice – se montera, non plus contre-la-montre, mais en ligne.
Si les Fribourgeois Charrière et Fragnière devront se mettre au service de l’Espagnol Juan Carlos Dominguez, le leader de «Phonak», une certaine liberté est accordée au Zougois Martin Elminger.
«Martin va surprendre. Ces parcours vallonnés jusqu’à Saint-Etienne ne sont pas pour lui déplaire. Le Mont-Faron c’est autre chose», souligne Jacques Michaud, directeur sportif de «Phonak».
Quant aux principaux adversaires de Zülle et Dufaux, ils ont pour nom Klöden et Frigo – les deux derniers vainqueurs – Jalabert, Escartin ou encore Virenque.
swissinfo/Pierre-Henri Bonvin
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