La Weltwoche n’ira pas chez Ringier

Le groupe Jean Frey engloble "Bilanz", "Beobachter", "TR7" et "Weltwoche". Keystone

On attendait Ringier, ce sera une banque privée. Le groupe Jean Frey brûle la politesse au premier éditeur suisse pour aller se vendre ailleurs.

Coup de théâtre sur la scène des médias helvétiques. Alors que les négociations entre les groupes Basler Mediengruppe (BMG) et Ringier pour le rachat des titres de Jean Frey auraient dû reprendre lundi, les Bâlois annoncent vendredi avoir trouvé un autre acquéreur.

Et à la surprise générale, il s’agit d’une banque privée, la Swissfirst Bank, qui réalise ici sa première incursion dans le monde de la presse.

A peine acheté, déjà revendu

La banque ne restera toutefois pas longtemps seule propriétaire du groupe Jean Frey. Avant de signer, elle s’est assurée le soutien d’un groupe de 10 à 20 investisseurs privés et institutionnels qui reprendront les actions d’ici à fin mars. 80% du capital est ainsi déjà promis-vendu et 15% sera réservé au personnel du groupe.

Qui sont ces investisseurs? «Ils sont tous suisses et aucun d’entre eux n’aura la majorité», lâche Christoph Richterich, futur président du Conseil d’administration de Jean Frey. Mais, pour l’instant, il n’en dira pas plus.

Silence radio également sur le montant exact de la transaction. Thomas Matter, directeur de la Swissfirst Bank, se contente d’estimer le volume de transactions attendu entre 90 et 110 millions de francs. Une somme qui inclut le prix de vente et la hausse de capital prévue de 20 à 30 millions.

Le retour de Filippo Leutenegger

Dans leurs communiqués diffusés vendredi, BMG et la Swissfirst Bank insistent sur l’indépendance que cette solution va assurer au groupe Jean Frey. Pour le diriger, les nouveaux propriétaires ont choisi Filippo Leutenegger, ancien rédacteur en chef de la TV alémanique SF DRS, licencié dix jours auparavant pour divergences de vues.

Le nouveau patron va donner priorité à la nouvelle formule de la Weltwoche, le titre-phare du groupe, qui s’enfonce actuellement dans les chiffres rouges.

Quant aux autres publications de Jean Frey – au nombre desquelles figurent le Beobachter, Bilanz et TR7 – elles poursuivront dans leur ligne éditoriale actuelle. Mais Filippo Leutenegger a déjà averti qu’un effort particulier devrait être fourni au niveau des coûts et des recettes.

Du côté de la Swissfirst Bank, on table sur un délai de trois à cinq ans pour rentabiliser l’investissement initial.

Ringier se fâche

A la direction zurichoise de Ringier, la nouvelle a été – on s’en doute – plutôt mal accueillie. Dans un communiqué diffusé vendredi, le premier éditeur suisse accuse BMG de «violation flagrante» du pré-contrat de vente passé à fin décembre.

Selon Ringier, celui-ci stipulait que le groupe bâlois ne devait mener aucune négociation avec d’éventuels autres acheteurs jusqu’à la date de ce vendredi 8 février. Ringier dit se réserver le droit d’examiner les éventuelles suites judiciaires à donner à cette affaire.

Pour Beat Mayer, grand patron de BMG, c’est Ringier qui n’a pas respecté les termes du contrat, par exemple en négligeant de consulter la Commission de la concurrence sur cet éventuel rachat.

Dans l’autre camp, Fridolin Luchsinger, porte-parole de Ringier, explique que son groupe avait fourni à BMG une liste de points à éclaircir au terme d’un examen approfondi du groupe Jean Frey. Mais les négociations sur ces points, qui auraient dû démarrer lundi, n’auront à l’évidence jamais lieu.

Marc-André Miserez