La NASA envisage d’anticiper une mission habitée vers l’espace

La capsule Orion doit permettre à terme d'emmener des hommes vers Mars (archives). KEYSTONE/EPA/FOCKE STRANGMANN sda-ats

(Keystone-ATS) L’agence spatiale américaine a annoncé vendredi qu’elle étudiait la possibilité d’avancer la date de la première mission habitée de sa capsule Orion vers l’espace lointain. La NASA espère à terme envoyer l’engin spatial habité vers Mars, peut-être dès les années 2030.

Orion volera « plus loin qu’aucun engin spatial jamais construit pour (transporter) des humains », a promis l’agence. Le premier vol de la capsule, baptisé Exploration Mission-1 (EM-1), est pour l’instant prévu pour 2018 et sans équipage.

L’engin spatial ne devrait pas transporter d’astronautes jusqu’à son deuxième vol (EM-2), une mission de huit jours prévue à partir de 2021. Mais l’administrateur exécutif de la NASA, Robert Lightfoot, a demandé le 15 février à l’agence spatiale d’évaluer la faisabilité d’embarquer des astronautes dès la première mission.

Le plus long séjour

Les conclusions de cette étude sont attendues dans les prochaines semaines. « Notre priorité est de nous assurer de la sécurité et de l’efficacité de la mise en oeuvre de toutes nos missions d’exploration prévues » avec Orion, a déclaré vendredi Bill Gerstenmaier, responsable adjoint de la NASA pour les vols habités.

Orion sera propulsée vers l’espace par « la plus puissante fusée du monde », baptisée « Space Launch System » (SLS), assure la NASA. La capsule devrait « rester dans l’espace plus longtemps que tout autre vaisseau construit pour des astronautes ne l’a jamais fait sans s’amarrer à une station spatiale », prévoit aussi l’agence américaine.

L’étude en cours évalue les avantages et inconvénients d’ajouter deux membres d’équipage à la première mission. La décision se fera en concertation avec les astronautes, une fois les conclusions de l’étude connues, a précisé Bill Gerstenmaier. La conduite de cette étude pourrait retarder la mission EM-1 jusqu’à la mi-2019.