La Suisse: une coopérative

La Suisse est un pays de coopératives. Le principe de coopération n’y est pas seulement présent dans l’économie, il est aussi à la base de sa politique.

Presque tous les Suisses font leurs courses alimentaires dans une coopérative. Beaucoup ont leur compte dans une banque coopérative. Le plus grand producteur d’aliments pour animaux, la plus grande entreprise de covoiturage et même une partie des médias de droit public en Suisse sont organisés en coopératives.

Dans les centres urbains convoités, notamment à Zurich, les coopératives contribuent de manière décisive au maintien de logements abordables. Parallèlement, les coopératives créent des centaines de milliers d’emplois en Suisse.

Mais qu’est-ce qui distingue réellement les coopératives des autres entreprises? Dans les coopératives, la voix de chaque membre a le même poids que celle des autres. Comme dans la démocratie politique, c’est «une personne, une voix». Alors que dans les sociétés anonymes, une personne détenant 51% des actions peut être majoritaire.

Les personnes ayant en commun un objectif pratique ou idéal s’associent dans des coopératives. Au lieu d’être distribués à des investisseurs extérieurs, les bénéfices des coopératives sont réinvestis dans l’entreprise ou distribués de manière égale aux membres.

Dans certains projets, comme les coopératives agricoles de Longo Mai, la cohabitation coopérative s’étend à tous les domaines de la vie.

Expérimentale également, la cohabitation dans le «Freidorf» près de Bâle au début du 20^e siècle. Les patrons et les travailleurs et travailleuses de ce qui est devenu la chaîne de supermarchés Coop vivaient côte à côte dans 150 identiques. Ils faisaient leurs courses dans le magasin du lotissement et épargnaient ensemble pour leur retraite.

Ici, l’idée coopérative imprégnait toute la vie. Et l’opération a presque été rentable: les premières années, une maison se louait 850 francs, et les bénéfices du magasin de la coopérative rapportaient 200 francs à chaque famille.

Aujourd’hui encore, de nombreuses coopératives sont des coopératives d’habitation. Elles garantissent avant tout des loyers bas – seules quelques-unes proposent des formes alternatives de cohabitation.

A Zurich, où le logement est rare et cher, environ un appartement sur cinq est un logement coopératif. Selon une étude de 2017, les coopératives accueillent davantage de familles monoparentales, moins d’universitaires et moins d’étrangers en provenance de pays européens voisins que l’ensemble de la population suisse.

Il existe environ trois millions de coopératives dans le monde, qui créent environ un emploi sur dix.

Selon le registre du commerce, la Suisse compte actuellement 8100 coopératives. En comparaison européenne, ce nombre n’est pas exceptionnel. Il en va autrement si l’on mesure l’importance à l’aune du nombre de membres: les grandes entreprises du commerce de détail réunissent à elles seules 2,5 millions de membres (Coop) ou 2,5 millions (Migros), dans un pays qui compte 9 millions d’habitants.

Selon le Moniteur des coopératives 2024, le nombre d’entreprises coopératives n’est cependant pas très important: «Ce n’est pas par leur nombre, mais par leur impact sur les emplois et la performance économique» que les coopératives déploieraient leurs effets en Suisse.

En 2022, les dix plus grandes entreprises coopératives contribuaient à elles seules à 10,6% de la performance économique suisse. La Suisse est un pays de coopératives.

La soupe primordiale de la Suisse

Les journaux du groupe alémanique CHMedia ont une fois nommé les coopératives «La soupe primordiale de l’économie suisseLien externe». Et on pourrait aussi en faire la soupe primordiale de la vie politique suisse.

Le terme même de «Confédération suisse», qui est le nom officiel du pays, laisse entendre l’idée d’une nation fondée sur la volonté. La Suisse se conçoit comme un État qui n’est pas lié par son unité linguistique ou culturelle, mais par une volonté de vivre ensemble. Au-delà des mythes nationaux, les premières coopératives ont été les précurseurs de l’État dans de nombreuses régions suisses.

Les précurseurs des coopératives modernes ont aussi, très concrètement, créé les bases de l’État dans de nombreuses régions du pays. Il y a plusieurs centaines d’années, des «corporations» et des «coopératives» géraient ensemble les pâturages et les forêts.

Un tel contrat d’utilisation de l’eau et des pâturages a acquis une notoriété internationale. L’accord conclu par les paysans du village valaisan de Törbel en 1483 a été intégré dans les recherches d’Elinor Ostrom, qui a reçu le prix Nobel d’économie en 2009.

Ces coopératives sont à l’origine des communautés politiques: elles ont donné naissance à des villages et à des communes. Petit à petit, les responsabilités des coopératives ont augmenté, de l’approvisionnement en eau jusqu’à la justice. Puis est venue s’y ajouter l’assistance aux pauvres. Pour l’historien Hans Stadler, c’est dans ces coopératives que l’on a vécu «la démocratie directe à l’état pur».

Dès les années 1830, des paysans, des artisans et des ouvriers se sont regroupés en Suisse en «associations de pain et de fruits». Encouragé par le mouvement international né à Rochdale, en Angleterre, le mouvement coopératif suisse s’est développé au cours des décennies suivantes.

Ses précurseurs se sentaient également héritiers de la tradition coopérative plus ancienne de la Suisse. Depuis 1881, la notion de «coopérative» est inscrite dans le droit suisse comme forme d’entreprise.

Le mouvement coopératif international

En 1895, des participants de 13 pays ont porté sur les fonts baptismaux l’organisation internationale du mouvement coopératif politique. Des délégués suisses assistaient également au congrès fondateur de l’Alliance coopérative internationale (ACILien externe) à Londres.

En Suisse, des coopératives se sont développées dans l’agriculture, le crédit ou la construction. Les coopératives de consommation sont devenues les plus importantes pour l’économie suisse dans son ensemble. Ces dernières ont également constitué l’épine dorsale du mouvement coopératif politique.

Le mouvement coopératif mondial s’est développé vers 1900 en une force pacifiste et internationaliste qui, selon l’historienne Rita Rhodes, a réussi à garder ses distances avec les pays belligérants même pendant la Première Guerre mondiale.

Coopérative vient de coopération. Lors du Congrès des coopératives à Bâle en 1921, le délégué de la Société des Nations déclarait que l’organisation internationale poursuivait les mêmes objectifs que le mouvement coopératif.

De 1982 à 2013, l’Alliance coopérative internationale a eu son siège dans la Genève internationale – depuis, elle est installée en Belgique. Les Nations unies, comme la Société des Nations avant elles, entretiennent un lien avec les coopératives: sur décision de l’Assemblée générale, elles célèbrent au début du mois de juillet depuis 1995 la Journée des coopératives.

En 2022, elle était placée sous la devise «les coopératives construisent un monde meilleur». 2025 est même placée sous l’égide de l’«Année internationale des coopératives de l’ONU», avec de nombreuses festivités et congrès prévus.

Et aujourd’hui?

Autrefois, les coopératives de consommation suisses étaient animées par la vision d’une autre société. Aujourd’hui, elles ont donné naissance à la grande entreprise de commerce de détail Coop. Ensemble avec son concurrent Migros – qui est aussi une coopérative -, Coop détient une part de marché de plus de deux tiers de la vente de produits alimentaires en Suisse.

Les deux chaînes de supermarchés s’engagent certes encore aujourd’hui pour des causes culturelles ou politiques – mais elles sont avant tout des grandes entreprises.

Migros fête son centenaire en 2025, tout en licenciant dans le même temps des centaines de collaborateurs. En 2024, la situation de l’entreprise coopérative n’était pas brillante. La NZZLien externe affirmait qu’il s’agissait «peut-être de l’année la plus difficile de son histoire».

C’est parmi les petits projets coopératifs que l’on trouve encore de l’idéalisme, une volonté de démocratiser l’économie, une plus grande participation au sein de l’entreprise ou une démocratie étendue au travail.

Relu et vérifié par David Eugster, traduit de l’allemand par Marc-André Miserez/sj