Seulement deux fois plus lourde que la Terre
La quête de planètes lointaines qui pourraient ressembler à la nôtre vient d'enregistrer un nouveau succès. L'équipe du professeur genevois Michel Mayor et ses collègues français et portugais ont repéré l'exoplanète la plus légère jamais identifiée: à peine deux fois la masse de la Terre.
Dans la constellation de la Balance, à 20,5 années-lumière de nous, l’étoile Gliese 581a a donc au moins quatre planète orbitant autour d’elle. Après 581b, c et d, découvertes précédemment voici Gliese 581e.
La petite dernière, qui est la moins massive des exoplanètes détectée jusqu’ici, met 3,15 jours pour faire le tour de son étoile.
Si elle est très probablement une planète rocheuse, elle est à l’évidence bien trop près de son étoile pour abriter une quelconque forme de vie. Car même trois fois moins lumineuse que notre soleil, Gliese 581a l’est encore bien assez pour faire de ce monde une fournaise.
Par contre, 581d, (7 fois la masse de la Terre) se trouve, selon les calculs affinés de trajectoire auxquels les astrophysiciens ont pu se livrer depuis l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, dans la «zone habitable» de son système. Soit à la bonne distance de son étoile pour que l’eau puisse y exister à l’état liquide.
«Il n’y a pas assez de matériel rocheux dans le système pour que cette planète en soit essentiellement constituée. On doit probablement trouver de la glace et une atmosphère importante sur «d», dont la surface pourrait être recouverte d’eau. explique le professeur Stéphane Udry. Ce qui fait d’elle une excellente candidate au titre de planète-océan».
swissinfo et les agences
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